Efek tetanus berasal dari neurotoksin bakteri yang dilepaskan pada luka selama infeksi. Zat ini menghalangi kemampuan otot rangka untuk rileks, dan malah membuatnya berkontraksi dan kejang. Lockjaw atau kekakuan otot serupa adalah gejala umum. Efek tetanus dapat dicegah melalui vaksinasi, dan seringkali berhasil dibalikkan di lingkungan rumah sakit yang mencakup dukungan pernapasan. Di negara berkembang, tetanus merupakan penyebab kematian yang signifikan pada bayi baru lahir.
Clostridium tetani adalah bakteri yang ditemukan di tanah di seluruh dunia, mencemari luka pada manusia dan hewan lainnya. Efek tetanus disebabkan oleh neurotoksin yang kuat, tetanospasmin, yang diproduksi oleh bakteri dan dilepaskan ketika sel-selnya terlepas. Saat beredar di aliran darah, toksin secara bertahap diserap ke dalam saraf, pertama di perifer, dan kemudian di sumsum tulang belakang itu sendiri. Dalam waktu seminggu, tetanospasmin memblokir komunikasi neurotransmitter, mencegah neuron yang mengontrol otot menerima perintah dari otak. Ini menghambat relaksasi otot, sehingga otot rangka terus-menerus mengalami kontraksi.
Kontraksi otot di seluruh tubuh sering dimulai dengan rahang terkunci, salah satu efek tetanus yang paling menonjol. Kekakuan otot umum, kesulitan menelan, dan kelumpuhan mengikuti. Pasien disiksa oleh kejang berulang yang kuat yang dapat merobek otot dan ligamen, dan bahkan mematahkan tulang belakang. Jika mencapai neuron di batang otak, toksin tetanus mengancam fungsi dasar seperti pernapasan. Otot polos jantung tidak berkembang menjadi tetani dan masih dapat berelaksasi karena tetanospasmin hanya menghalangi kontrol saraf otot rangka.
Karena jarang terjadi pada individu yang divaksinasi, tetanus paling baik dicegah dengan vaksinasi secara berkala, setidaknya sekali dalam satu dekade untuk orang dewasa. Perawatan termasuk antibiotik, relaksan otot, dan perawatan di rumah sakit. Karena penyebab kematian paling umum dari efek tetanus adalah kegagalan pernapasan, pernapasan buatan mungkin diperlukan selama toksin menekan pernapasan normal. Tingkat pemulihan cukup tinggi di luar orang tua dan beberapa pasien yang tidak divaksinasi. Tingkat kematian sangat bervariasi, dari kurang dari sepersepuluh kasus di beberapa bagian negara maju hingga lebih dari setengahnya di negara-negara yang lebih miskin.
Pada bayi baru lahir, efek tetanus mirip dengan orang dewasa tetapi mengikuti perjalanan yang lebih cepat dan seringkali mematikan. Tetanus neonatus sering didapat dari pemotongan tali pusat dengan pisau atau gunting yang tidak disterilkan dengan benar, meskipun kontak dengan tanah dapat menjadi faktor penyebabnya. Ini adalah penyebab umum kematian bayi dini di negara berkembang, meskipun jarang terjadi di tempat lain. Jika ibu bayi telah divaksinasi, kemungkinan bayi terkena tetanus turun, terlepas dari sanitasi, karena kekebalan pasif dapat diperoleh oleh janin selama kehamilan.