Efek stres pada tubuh sangat banyak dan merupakan faktor risiko untuk sejumlah kondisi medis. Namun, sejumlah kecil stres, terutama dalam situasi berbahaya dapat memiliki konsekuensi menguntungkan tertentu. Seseorang sering membaca tentang orang-orang yang mampu melakukan hal-hal luar biasa di bawah tekanan, seperti mengangkat mobil untuk membebaskan anak-anak yang terjebak. Di sisi lain, stres yang konstan atau kronis sering dikaitkan dengan risiko kesehatan alih-alih manfaat.
Ketika seseorang mengalami stres, ada efek langsung pada tubuh. Otak mulai memproduksi tingkat hormon yang lebih tinggi seperti adrenalin, kortisol, dan kortison. Ini juga menghentikan produksi bahan kimia seperti dopamin dan hormon pertumbuhan. Hormon-hormon terakhir ini, terutama dopamin, diperlukan untuk keseimbangan suasana hati.
Efek lain dari stres pada tubuh termasuk peningkatan denyut jantung, pernapasan cepat, dan pengalihan aliran darah ke otot dan otak. Pola pencernaan yang normal cenderung melambat karena lebih sedikit aliran darah yang diarahkan ke saluran pencernaan. Bahan kimia yang membantu membentuk trombosit juga dilepaskan, dan orang mungkin memperhatikan keringat, dan otot tegang yang disebabkan oleh stres.
Stres tidak hanya terjadi pada situasi yang buruk atau berbahaya, tetapi juga terjadi pada situasi yang menyenangkan atau menggairahkan. Misalnya, naik rollercoaster cepat dengan cepat membuat tubuh menjadi stres, bahkan jika seseorang menikmati perjalanan itu. Peringatan pada wahana yang mengasyikkan tentang tidak naik rollercoaster jika seseorang memiliki kondisi jantung ada untuk alasan yang baik. Mungkin bukan ide yang baik untuk membuat jantung stres dengan detak jantung yang tiba-tiba meningkat dan risiko yang lebih besar untuk mengalami pembekuan darah. Hal ini dapat menyebabkan aritmia fatal mendadak, serangan jantung atau stroke.
Ada juga efek kumulatif dari stres pada tubuh. Semakin lama dan semakin sering seseorang mengalami stres, semakin besar kemungkinan seseorang akan mulai mengalami masalah kesehatan. Beberapa efek jangka panjang dari stres antara lain: gangguan pola tidur, sakit kepala, sakit perut, penambahan atau penurunan berat badan, dan penumpukan lemak di sekitar perut. Beberapa penelitian telah berfokus pada bagaimana hormon kortisol cenderung merangsang penyimpanan lemak di sekitar perut. Bahkan yang lebih serius adalah fakta bahwa stres kronis dapat menyebabkan kesehatan jantung yang buruk, tekanan darah tinggi, dan peningkatan risiko serangan jantung dan stroke.
Efek stres pada tubuh juga dapat mengarahkan orang ke strategi koping yang memperburuk stres dan kesehatan mereka. Misalnya, beberapa orang merokok, makan berlebihan, atau menyalahgunakan alkohol atau obat-obatan sebagai reaksi terhadap stres. Strategi-strategi ini mungkin tampak menghilangkan stres untuk sementara, tetapi kemudian berkontribusi pada kesehatan yang buruk secara keseluruhan dan faktor risiko penyakit. Metode-metode untuk mengatasi stres seperti itu dapat membuat stres menjadi faktor risiko yang jauh lebih tinggi untuk penyakit jantung, tekanan darah tinggi, dan stroke.
Orang yang menghadapi stres tingkat tinggi juga dapat mengembangkan kondisi tertentu yang berbasis stres. Stres kronis dapat menyebabkan insomnia persisten, serangan panik, dan gangguan kecemasan. Efek jangka panjang dari stres ini dapat mengubah kemampuan seseorang untuk berfungsi dengan tepat, untuk bekerja secara efektif, atau untuk berpartisipasi penuh dalam kehidupan mereka. Selanjutnya, dalam upaya memerangi stres, banyak yang beralih ke pengobatan.
Sementara pengobatan dapat membantu dalam mengatasi efek stres, obat-obatan tertentu telah terbukti memperpendek harapan hidup. Obat-obatan untuk gangguan mood seperti bipolar terkait dengan masa hidup yang lebih pendek, sebagian karena efek negatif stres pada tubuh, dan berat badan bertambah banyak pengalaman saat menggunakan obat-obatan ini. Namun, terapi perilaku kognitif bersama dengan pengobatan telah terbukti membantu orang mengatasi stres secara lebih efektif. Faktanya, orang yang menderita stres kronis dapat mempelajari strategi dalam terapi untuk menghilangkan stres dan mengurangi efeknya secara keseluruhan.