Serat makanan adalah bentuk karbohidrat yang dikonsumsi manusia melalui makanan nabati seperti buah, sayuran, kacang-kacangan, dan biji-bijian. Tidak seperti karbohidrat lain yang terdiri dari rantai gula, bagaimanapun, serat sebagian besar tidak dapat dicerna dan karenanya hampir tidak memberikan kontribusi kalori atau nutrisi untuk makanan. Sebaliknya, efek serat pada sistem pencernaan adalah memudahkan perjalanan makanan yang dicerna sebagian melalui saluran pencernaan, meningkatkan kesehatan dan keteraturan buang air besar, dan meningkatkan kesehatan usus besar itu sendiri. Serat juga membantu menurunkan kadar kolesterol LDL atau “jahat” dengan mengurangi jumlah empedu yang diserap kembali ke aliran darah melalui dinding usus, dan memperlambat penyerapan glukosa melalui dinding saluran pencernaan, yang menstabilkan kadar gula darah.
Dari efek serat pada sistem pencernaan ini, yang paling terkenal adalah serat berkontribusi terhadap kesehatan usus besar dengan memindahkan makanan yang dicerna sebagian lebih cepat melalui usus. Serat makanan memiliki dua bentuk: serat larut dan tidak larut. Serat larut adalah jenis yang tersedia dalam kacang-kacangan, sayuran, buah-buahan, dan beberapa biji-bijian. Ini larut dalam air dan mempengaruhi penyerapan nutrisi tertentu melalui dinding usus. Serat tidak larut adalah jenis yang ditemukan dalam produk gandum utuh, kacang-kacangan, dan banyak sayuran. Jenis serat ini menyumbang sebagian besar makanan yang melewati saluran pencernaan dan kemudian meninggalkan tubuh sebagai tinja.
Efek serat tidak larut pada sistem pencernaan adalah karena itu meningkatkan fungsinya. Ini memberikan kontribusi berat dan curah ke tinja yang mendorong perjalanan lebih cepat melalui usus besar, dan juga memudahkan buang air besar dengan melunakkan tinja. Selain itu, konsumsi serat tidak larut telah dikaitkan dengan penurunan risiko penyakit usus besar seperti divertikulitis, wasir, dan kanker usus besar, dan dikatakan dapat mengurangi gejala sindrom iritasi usus besar.
Ada efek menguntungkan yang sama dari serat larut pada sistem pencernaan. Jenis serat ini bila dicampur dengan air menciptakan zat kental yang menunda penyerapan nutrisi tertentu melalui dinding usus dan masuk ke aliran darah. Glukosa, misalnya, bentuk paling dasar dari karbohidrat yang digunakan tubuh untuk energi, memasuki aliran darah dengan cara ini, meningkatkan kadar gula darah. Mengkonsumsi serat larut membantu memperlambat proses ini sehingga glukosa masuk ke dalam darah lebih bertahap dan kadar gula darah tidak melonjak, sehingga disarankan agar penderita diabetes banyak mengonsumsi makanan padat serat larut.
Efek tambahan serat larut pada sistem pencernaan termasuk perannya dalam menurunkan kadar kolesterol darah. Ia melakukannya dengan memperlambat reabsorpsi empedu dari hati melalui dinding usus besar, sehingga banyak dari empedu ini meninggalkan tubuh dalam tinja. Untuk memproduksi lebih banyak empedu yang dibutuhkan tubuh, hati menggunakan kolesterol, sehingga mengurangi jumlah dalam aliran darah, terutama LDL atau kolesterol “jahat”.