Terapi radiasi, sejenis perawatan yang memaparkan pasien pada radiasi pengion, memiliki sejumlah efek samping yang umum. Komplikasi yang sering terjadi dari terapi radiasi mungkin termasuk masalah langsung seperti iritasi kulit, mual, dan bisul, serta efek samping jangka panjang termasuk fibrosis, penipisan kulit, dan limfedema. Efek samping terapi radiasi dapat dibatasi dengan menggunakan dosis radiasi sekecil mungkin, dan dapat dikurangi dengan sejumlah obat. Banyak efek samping dari terapi radiasi yang tidak dapat dihindari karena radiasi merusak sel-sel normal dan abnormal.
Efek samping dari terapi radiasi dapat berkembang segera di tempat di mana radiasi diberikan. Efek samping lokal ini bisa termasuk kulit kemerahan, bengkak dan mengelupas. Jika area seperti mulut terkena radiasi, bisul dapat berkembang. Radiasi saluran cerna dapat menyebabkan diare. Mengekspos testis atau ovarium ke radiasi pengion dapat menyebabkan infertilitas, yang dapat bersifat sementara atau permanen tergantung pada dosis radiasi.
Efek samping umum lainnya dari terapi radiasi berkembang dari waktu ke waktu. Jaringan di tempat radiasi seringkali tidak pernah benar-benar kembali normal. Kulit, pembuluh darah, dan pembuluh limfatik semuanya mungkin kehilangan beberapa integritas struktural, mengakibatkan kulit tipis, rambut rontok, mudah memar, limfedema, dan fibrosis.
Beberapa efek samping radiasi yang kurang umum berkembang seiring waktu. Penelitian telah menunjukkan bahwa radiasi ke jantung meningkatkan risiko jangka panjang untuk penyakit jantung. Terapi radiasi juga meningkatkan risiko kanker seperti leukemia dan limfoma.
Cara terbaik untuk mencegah efek samping terapi radiasi adalah dengan mengurangi paparan radiasi. Prinsip dasar dari semua pemberian radiasi adalah menggunakan dosis efektif terkecil di area tubuh terkecil untuk mencegah sebanyak mungkin efek samping terapi radiasi. Berbagai teknik telah dikembangkan untuk memfokuskan radiasi pada area kecil.
Efek samping lain dari terapi radiasi dapat ditangani saat gejala muncul. Sejumlah losion dan krim dapat mengurangi rasa sakit yang terkait dengan kemerahan atau pengelupasan kulit. Obat mati rasa dapat mengurangi rasa sakit yang terkait dengan sariawan. Obat antiemetik dapat mengurangi mual dan muntah.
Penggunaan terapi radiasi bergantung pada kemampuannya untuk merusak materi genetik sel, yaitu asam deoksiribonukleat (DNA). Kerusakan pada DNA mengakibatkan kematian sel, baik itu sel yang terkena atau keturunan sel yang terkena yang mati. Radiasi pengion membunuh secara non-selektif, yang berarti sel sehat dan sel kanker dapat dirugikan. Kematian sel-sel normal menghasilkan banyak efek samping yang terkait dengan terapi radiasi.