Efek samping tramadol termasuk keluhan umum seperti pusing dan sembelit. Disebut antagonis opiat, tramadol adalah obat penghilang rasa sakit yang digunakan untuk mengobati rasa sakit dengan cara yang sama seperti obat opioid seperti morfin dan kodein. Ini tidak memiliki semua efek samping yang sama seperti obat ini, dan risiko komplikasi pernapasan dengan tramadol diturunkan, kecuali jika obat tersebut dikombinasikan dengan alkohol atau antidepresan tertentu. Kecanduan adalah salah satu kemungkinan efek tramadol yang lebih berisiko, karena obat apa pun yang merangsang pusat kesenangan di otak dapat membentuk kebiasaan.
Tramadol adalah obat penghilang rasa sakit yang meniru efek obat analgesik opioid yang selain menghilangkan rasa sakit, merangsang pusat kesenangan dan penghargaan otak dan dapat membuat ketagihan. Ini diresepkan untuk mengobati nyeri sedang hingga cukup parah, dan telah menjadi lebih disukai daripada banyak opioid yang sebenarnya karena efeknya yang umumnya lebih ringan. Karena mengikat reseptor yang sama dalam sistem saraf sebagai opioid tetapi secara kimiawi sangat berbeda, efek samping tramadol menyerupai tetapi tidak identik dengan obat penghilang rasa sakit opioid klasik seperti morfin. Ketika menghambat rasa sakit, tramadol mengaktifkan reseptor yang disebut reseptor mu-opioid, tetapi juga menghalangi kemampuan tubuh untuk mengatur neurotransmiter penting seperti serotonin.
Dosis yang lebih tinggi menyebabkan efek samping umum tramadol terjadi lebih sering. Yang paling umum adalah mual, pusing, dan sembelit, kadang-kadang dikombinasikan dengan laporan diare. Secara keseluruhan, studi tentang tramadol menunjukkan kejadian keluhan gastrointestinal bervariasi dengan dosis dan bentuk pemberian obat, baik IV atau oral. Jika pemberian obat melalui infus, mual dan sembelit cenderung lebih besar daripada jika tramadol diminum dalam bentuk pil. Sakit kepala ringan, dengan atau tanpa pusing, telah dilaporkan oleh kurang dari sepertiga pasien.
Salah satu efek samping tramadol yang serius — jika jarang — adalah penekanan pernapasan. Sementara masalah yang kurang umum dibandingkan dengan obat penghilang rasa sakit opioid tradisional, kesulitan pernapasan dari tramadol menjadi lebih mungkin dengan overdosis atau dengan gangguan fungsi ginjal, yang meningkatkan jumlah obat dalam sirkulasi darah. Seperti banyak opioid, tramadol tidak boleh dicampur dengan alkohol karena risiko komplikasi pernapasan. Sebaliknya, beberapa penelitian menunjukkan tramadol meningkatkan risiko kejang, terutama pada pasien yang rejimen pengobatannya dikombinasikan dengan antidepresan trisiklik, atau yang memiliki riwayat epilepsi.
Ada beberapa kontroversi di antara pembuat kebijakan dan ilmuwan tentang efek tramadol. Ini bisa menjadi obat adiktif bagi sebagian orang, tetapi studi ilmiah belum menunjukkan bahwa pasien membangun toleransi terhadapnya atau membutuhkan dosis yang semakin besar, seperti yang terjadi dengan obat opioid. Karena sifatnya yang berpotensi membuat ketagihan, itu adalah zat yang dikendalikan di Amerika Serikat dan beberapa negara lain. Banyak negara mengaturnya sebagai obat resep tetapi bukan sebagai zat yang dikendalikan dalam kategori yang sama dengan kodein atau morfin.