Ada beberapa perdebatan tentang kekhususan efek samping steroid, yaitu mana yang disebabkan oleh penggunaan obat dan mana yang tidak. Meskipun ada beberapa perselisihan, sebagian besar ilmuwan dan profesional medis setuju bahwa risiko penyalahgunaan steroid termasuk efek samping parah yang dalam beberapa kasus dapat mengancam jiwa.
Steroid adalah senyawa sintetis yang dibuat untuk meniru hormon seks pria testosteron. Saat digunakan, hormon sintetis ini meningkatkan daya tahan dan membantu mendorong pertumbuhan massa otot yang cepat. Namun, efek samping steroid datang dengan manfaat ini. Tubuh manusia dirancang untuk memiliki sejumlah hormon di dalamnya, ketika hormon sintetis ditambahkan, tubuh tidak tahu bagaimana merespons, menciptakan efek samping.
Efek samping steroid berbeda untuk pria dan wanita, tetapi ada beberapa yang tumpang tindih. Untuk kedua jenis kelamin penyalahgunaan steroid anabolik dapat menyebabkan tekanan darah tinggi, kolesterol tinggi dan kerusakan hati. Steroid juga dapat mengubah cara seseorang berperilaku. Peningkatan agresi dari penyalahgunaan steroid, kadang-kadang disebut sebagai “roid rage” dapat terjadi pada pria dan wanita yang menyalahgunakan obat. Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa penyalahgunaan steroid jangka panjang dapat menyebabkan perilaku bipolar, lekas marah dan depresi.
Ada juga efek samping kosmetik dari penyalahgunaan steroid yang mempengaruhi kedua jenis kelamin. Banyak orang yang menyalahgunakan obat menemukan jerawat di punggung dan lengan mereka dan kadang-kadang bahkan akan mengembangkan penyakit kuning, menguningnya kulit, dari kerusakan hati. Sebagian besar profesional medis setuju bahwa efek samping ini, meskipun berbahaya, bersifat jangka pendek dan akan berhenti setelah orang tersebut berhenti menggunakan obat. Pada pria steroid juga dapat menyebabkan kebotakan dini jika mereka membawa gen untuk pola kebotakan pria.
Efek samping steroid yang lebih serius terkait dengan jenis kelamin orang yang menggunakannya. Pria yang menyalahgunakan obat ini biasanya menderita testis yang mengecil dan kesuburan yang menurun. Dalam beberapa kasus, prostat juga akan membesar, dan beberapa menyarankan bahwa penyalahgunaan steroid berulang kali bahkan dapat menyebabkan kanker prostat. Efek samping lain dari steroid khusus untuk pria adalah perkembangan payudara. Kondisi ini, yang disebut ginekomasta, disebabkan oleh tubuh yang mencoba menyeimbangkan jumlah testosteron yang tidak wajar dengan estrogen, hormon seks wanita. Sementara sebagian besar efek samping steroid untuk pria bersifat sementara, ini bisa permanen.
Efek samping steroid pada wanita bisa jauh lebih terasa. Peningkatan pesat hormon seks pria dalam tubuh wanita dapat menyebabkan virilisasi, perkembangan karakteristik seks pria. Wanita yang menyalahgunakan steroid dapat mengembangkan rambut tubuh yang berlebihan dan dalam beberapa kasus bahkan akan menumbuhkan rambut wajah. Suara wanita yang menggunakan steroid akan sering menjadi lebih dalam dari waktu ke waktu, menyerupai suara pria. Berkali-kali payudara wanita akan menyusut, dan klitorisnya akan menjadi besar secara tidak normal. Meningkatnya kadar hormon pria dalam tubuh wanita juga akan menyebabkan siklus menstruasi yang tidak teratur. Banyak dari efek samping ini, termasuk suara rendah dan klitoris yang membesar, biasanya permanen.