Efek samping pencahar yang umum mungkin termasuk ketergantungan pencahar, karena penggunaan yang berlebihan dapat mengubah fondasi dan perakitan usus kecil. Kekurangan vitamin dan dehidrasi juga bisa menjadi efek samping umum dari obat pencahar. Batu ginjal dapat terjadi dengan penyalahgunaan pencahar serta kerusakan ginjal. Efek samping potensial lainnya mungkin termasuk interaksi dengan obat lain, membuat obat tertentu kehilangan efek atau potensinya.
Efek samping pencahar seperti dehidrasi parah, dan akibatnya menghilangkan suplai elektrolit esensial tubuh, bisa menjadi serius. Irama jantung yang tidak teratur telah diketahui terjadi pada individu dengan kadar kalium dan magnesium yang rendah. Ketika pencahar disalahgunakan, itu dapat menyebabkan efek jangka panjang dari tinja berair dan diare. Ini bisa menjadi mengancam nyawa jika dibiarkan.
Salah satu efek samping pencahar yang lebih umum dikenal sebagai efek rebound. Ketika obat pencahar digunakan secara teratur, saluran usus dan usus kecil dapat menjadi stagnan dan tidak aktif. Hal ini pada gilirannya dapat menyebabkan konstipasi kronis, seringkali lebih parah daripada gejala yang muncul pada awalnya.
Perut kembung dan usus bisa menjadi efek samping umum lain dari obat pencahar yang terkait dengan penggunaan sedang hingga berlebihan. Edema, juga dikenal sebagai pembengkakan, dapat disebabkan oleh kelebihan jumlah cairan yang tertahan di dalam lambung atau saluran gastrointestinal (GI). Pembengkakan GI sering merupakan gejala penggunaan pencahar yang berlebihan, dan gejala ini dapat bertukar dengan gejala diare yang kontras.
Kram sedang sering merupakan efek samping pencahar yang umum, terutama dari yang dibuat dengan bahan-bahan keras. Beberapa obat pencahar dibuat agar lembut dan diklaim menyebabkan kram minimal atau tidak sama sekali. Dalam pencahar yang menggabungkan serat dalam jumlah tinggi, produk ini dapat meningkatkan kram usus pada individu tertentu.
Efek samping pencahar lain yang kurang umum adalah darah dalam tinja, yang menyebabkan kekurangan zat besi atau kemungkinan anemia. Anemia menyebabkan tubuh kekurangan sel darah merah. Sel darah merah sangat penting dalam mendistribusikan oksigen yang menopang kehidupan dari paru-paru ke area penting tubuh, termasuk struktur jaringan tubuh.
Dalam kasus penyalahgunaan pencahar jangka panjang, efek samping yang lebih serius berpotensi terjadi. Ketika individu menyalahgunakan penggunaan obat pencahar selama beberapa tahun, mungkin ada korelasi langsung antara penyalahgunaan itu dan kejadian kanker usus besar. Meskipun faktor ini bersifat spekulatif di antara para ahli medis, risikonya pasti ada. Menggunakan pencahar untuk menurunkan berat badan adalah bentuk umum penyalahgunaan pencahar dan dianggap sebagai risiko komplikasi lain.