Efek samping imunoterapi bervariasi tergantung pada pengobatan spesifik. Terapi ini melibatkan penggunaan obat yang mengaktifkan atau menekan sistem kekebalan tubuh. Pasien yang menjalani imunoterapi aktivasi biasanya mengalami kedinginan, demam, dan reaksi di tempat suntikan. Efek samping umum dari imunoterapi supresi umumnya termasuk – tetapi tidak terbatas pada – iritasi kulit, kelelahan dan infeksi.
Perawatan untuk mengaktifkan sistem kekebalan termasuk vaksinasi dan terapi melawan kanker. Terapi vaksinasi melibatkan pemberian patogen aktif atau tidak aktif untuk menghasilkan kekebalan terhadap agen penyebab penyakit tertentu. Meskipun memiliki banyak manfaat, vaksin telah dikaitkan dengan banyak efek samping yang umum dan serius.
Efek samping vaksinasi yang umum termasuk rasa sakit, nyeri dan bengkak di tempat suntikan. Efek samping yang kurang umum adalah kelelahan, nyeri otot dan demam. Tergantung pada dosis dan jenis vaksin yang diberikan, gejalanya akan berlangsung dari beberapa jam hingga beberapa hari. Efek samping imunoterapi yang serius dari vaksin dapat mencakup reaksi alergi yang parah, kejang, dan bahkan kerusakan otak.
Imunoterapi kanker merangsang tubuh pasien untuk menyerang sel tumor ganas. Salah satu imunoterapi kanker yang paling umum melibatkan penggunaan antibodi monoklonal, yang membantu sistem kekebalan untuk menyerang sel tumor. Efek samping yang terkait dengan pengobatan antibodi ini termasuk ruam kulit, gejala seperti flu dan tekanan darah rendah. Efek samping yang kurang umum termasuk masalah pendarahan, elektrolit rendah dan penyakit jantung yang serius, termasuk gagal jantung.
Imunoterapi supresi digunakan untuk mengobati berbagai kondisi, termasuk alergi, gangguan autoimun, dan penolakan transplantasi organ. Dalam kasus alergi, agen desensitisasi kekebalan biasanya disuntikkan ke dalam tubuh pasien dengan tujuan mengurangi serangan alergi. Efek samping imunoterapi yang paling umum dengan perawatan alergi adalah kemerahan, pembengkakan dan nyeri di tempat suntikan. Beberapa orang mengalami reaksi yang lebih serius seperti gatal-gatal, mengi dan sesak dada.
Imunoterapi diperlukan untuk transplantasi organ dan bentuk parah dari gangguan autoimun karena kekuatan destruktif sistem kekebalan tubuh. Tubuh mungkin melihat organ yang ditransplantasikan sebagai agen asing yang perlu dihancurkan. Demikian pula, gangguan autoimun seperti lupus eritematosus sistemik (SLE), melibatkan sistem kekebalan yang terlalu aktif yang menargetkan, menyerang dan menghancurkan segala bentuk jaringan, otot, atau organ. Agen penekan kekebalan seperti siklosporin dan kortikosteroid menundukkan agen tertentu yang bertanggung jawab atas penolakan organ dan gangguan autoimun.
Agen penekan ini telah dikreditkan dalam memperpanjang umur organ transplantasi dan mengurangi kerusakan organ pada gangguan autoimun, tetapi obat sering membawa efek samping yang serius. Salah satu efek samping yang umum dari semua obat ini adalah peningkatan risiko infeksi. Pada pasien yang sistem kekebalannya telah ditekan, infeksi dapat menimbulkan bahaya yang signifikan bagi kesehatan. Efek samping imunoterapi penekan umum lainnya adalah mual dan kelelahan. Selain itu, efek samping yang dikaitkan dengan penggunaan obat imunosupresif jangka panjang termasuk kanker dan disfungsi organ.