Efek samping dari diet rendah karbohidrat terutama terkait dengan metabolisme dan respons fisik langsung terhadap jenis makanan yang dikonsumsi. Gas yang berlebihan dan sembelit adalah dua masalah paling umum yang terkait dengan jenis diet ini. Seringkali diet rendah karbohidrat akan menarik energi makanan dari peningkatan protein, yang juga bisa menjadi kelebihan dalam tubuh. Jenis diet ini sering disebut sebagai ketogenik, karena karbohidrat yang tidak mencukupi dapat menyebabkan ketosis, suatu kondisi di mana individu kehilangan jumlah air dan natrium yang tidak sehat.
Efek samping umum lainnya dari diet rendah karbohidrat termasuk kelemahan otot yang tidak biasa atau kram dan sakit kepala. Beberapa pasien juga melaporkan bau mulut dan ruam yang tidak dapat dijelaskan. Gejala-gejala ini dapat ditelusuri ke kekurangan karbohidrat dan gula, yang dibutuhkan tubuh untuk menciptakan energi dan memproses makanan dengan benar.
Diet ketogenik adalah rejimen di mana konsumsi karbohidrat tidak cukup untuk mempertahankan kesehatan yang baik. Ini mengarah ke ketosis, suatu kondisi di mana kelebihan badan keton menghambat kemampuan tubuh untuk memproses glukosa, sumber energi utama. Badan keton berkembang sebagai hasil pemecahan asam lemak untuk energi. Ketika ada terlalu banyak keton, metabolisme lemak terganggu dan tubuh mulai mengeluarkan kelebihan garam dan air. Hal ini sering dapat menyebabkan kekurangan unsur-unsur tersebut.
Otot dan hati menyimpan energi yang disediakan oleh karbohidrat. Karena persediaan ini dapat bertahan cukup lama, efek samping dari diet rendah karbohidrat mungkin memerlukan waktu untuk berkembang. Namun, mungkin saja tubuh mulai mengalami malfungsi pada tahap awal diet rendah karbohidrat, tergantung pada kesehatan individu dan ekstremitas diet.
Ada beberapa diet penurunan berat badan yang berpusat pada rezim rendah karbohidrat. Banyak dari diet ini berfokus pada makanan berprotein tinggi dengan banyak sayuran. Salah satu yang paling terkenal adalah diet Atkins, yang mencapai puncak popularitasnya pada 1990-an. Sejak itu telah didiskreditkan oleh banyak dokter karena fakta bahwa, sementara diet memang membantu menurunkan berat badan, protein tinggi dan makanan berlemak yang dipromosikannya cenderung membahayakan kesehatan umum pelaku diet.
Meskipun banyak potensi efek samping negatif dari diet rendah karbohidrat, ada beberapa kondisi di mana rejimen semacam ini diresepkan. Biasanya digunakan untuk mengobati diabetes, epilepsi, dan obesitas. Beberapa dokter mungkin juga menyarankannya untuk pasien dengan sindrom ovarium polikistik atau sindrom kelelahan kronis.