Radon adalah produk gas dari peluruhan radium dan uranium, dan dengan demikian, itu adalah zat radioaktif. Kedua logam ini ditemukan secara alami dalam jumlah kecil di tanah dan air, yang berarti bahwa gas radon itu sendiri secara alami ada di tanah, air, dan udara dengan kadar yang sangat rendah. Dalam tingkat yang sangat rendah ini, gas tidak berbahaya. Paparan gas radon konsentrasi tinggi, atau paparan gas radon dalam jangka waktu yang lama, bisa menjadi racun. Efek radon yang berbahaya termasuk penyakit pernapasan, kanker paru-paru, dan cacat lahir.
Tingkat keracunan gas radon dapat terjadi di lokasi tertentu. Lokasi yang paling berisiko adalah lokasi di mana gas radon secara alami hadir dalam jumlah yang lebih tinggi dari biasanya, seperti yang dapat terjadi di tambang. Bangunan publik dan pribadi juga dapat berisiko, terutama jika berventilasi buruk atau memiliki tingkat di bawah permukaan tanah. Orang-orang yang tinggal atau bekerja di tempat-tempat seperti itu berisiko terpapar gas secara kronis dan efek radon berbahaya yang dapat ditimbulkannya.
Paparan gas radon secara meyakinkan dikenal sebagai agen penyebab kanker paru-paru. Akan tetapi, sifat pasti dari hubungan tersebut sulit ditentukan, karena ada banyak agen lain yang menyebabkan kanker paru-paru. Misalnya, jika seseorang dengan kanker paru-paru adalah seorang perokok yang terkena gas radon, tidak mungkin untuk menentukan apakah paparan gas atau merokok adalah penyebab utama kanker. Meskipun demikian, jelas bahwa gas radon dapat menyebabkan kanker paru-paru, dan diketahui bahwa seseorang yang telah terpapar gas radon lebih mungkin terkena kanker paru-paru jika dia juga seorang perokok.
Akar penyebab efek radon kanker adalah kerusakan yang terjadi pada asam deoksiribonukleat (DNA) sebagai akibat dari paparan radiasi. Gas radon bersifat radioaktif, dan partikel radioaktif berpotensi memasuki sel dan menyebabkan kerusakan DNA yang tidak dapat diperbaiki. Kadang-kadang sel dapat menahan sejumlah kecil kerusakan DNA tanpa menjadi kanker, tetapi kerusakan yang terakumulasi dari waktu ke waktu akhirnya dapat menyebabkan sel menjadi ganas.
Paparan kronis gas radon dapat menyebabkan efek radon berbahaya lainnya di paru-paru dan sistem pernapasan, seperti fibrosis paru, emfisema, pneumonia interstisial kronis, dan lesi pernapasan. Penyakit ini berkembang bukan sebagai akibat langsung dari kerusakan DNA tetapi karena menghirup gas radon menyebabkan iritasi atau peradangan pernapasan kronis. Pada setiap penyakit, jaringan halus paru-paru atau saluran udara rusak oleh paparan gas, yang menyebabkan kematian sel, pertumbuhan jaringan parut dan penurunan fungsi pernapasan.
Paparan radon biasanya mempengaruhi sistem pernapasan, tetapi beberapa efek radon yang berbahaya terjadi di tempat lain. Risiko radon non-pernapasan utama adalah bahwa seorang wanita hamil yang terkena tingkat racun gas radon memiliki risiko melahirkan bayi dengan cacat lahir teratogenik. Cacat teratogenik adalah cacat yang mempengaruhi lengan dan kaki, seperti malformasi atau tidak adanya jari tangan, jari kaki, kaki, tangan atau seluruh anggota tubuh.
Salah satu masalah dalam menentukan apakah seseorang telah terpapar gas radon adalah bahwa tidak ada efek akut atau tanda peringatan yang terkait dengan paparan radon. Seseorang yang terpapar gas radon tidak akan mengalami efek radon untuk waktu yang sangat lama, bahkan jika dia terpapar gas dengan kadar yang sangat tinggi. Risiko terkena kanker atau penyakit pernapasan kronis meningkat seiring dengan bertambahnya waktu paparan, tetapi tidak ada tingkat aman paparan radon yang diketahui.