Formaldehida ditemukan dalam sejumlah produk. Sementara sebagian besar produk ini mengandung jumlah senyawa yang relatif rendah, yang lain memiliki konsentrasi formaldehida yang cukup kuat. Hal ini terutama berlaku untuk produk yang digunakan dalam penelitian ilmiah dan profesi lain di mana jaringan diawetkan dengan cara tertentu. Paparan formaldehida dapat menyebabkan efek samping yang berkisar dari ringan hingga mengancam jiwa.
Banyak ahli memilih untuk mengklasifikasikan berbagai jenis paparan formaldehida ke dalam dua kategori yang berbeda. Paparan akut dipahami sebagai paparan terbatas yang menghasilkan efek samping jangka pendek dan biasanya mudah diobati. Sebaliknya, paparan kronis formaldehida melibatkan situasi di mana individu terpapar secara teratur pada senyawa tersebut dan telah mengembangkan gejala jangka panjang dan bahkan dapat menyebabkan masalah kesehatan permanen.
Di antara efek akut formaldehida adalah iritasi pada mata, hidung, dan tenggorokan. Ketika terkena senyawa untuk waktu yang cukup lama, tenggorokan mungkin terasa perih dan sakit. Pada saat yang sama, mata mungkin mulai terasa seolah-olah ada sesuatu yang berbutir pada setiap bola mata. Seperti tenggorokan, bagian dalam hidung mungkin mulai terasa kasar dan agak sakit. Batuk dan beberapa kesulitan bernapas juga mungkin ada sampai individu tersebut dikeluarkan dari area di mana formaldehida digunakan.
Dengan paparan formaldehida kronis, paparan konstan dapat menyebabkan perkembangan semua efek paparan akut, tetapi jauh melampaui mereka. Seiring dengan iritasi pada hidung, mata, dan tenggorokan, sistem pernapasan dapat terkena dampak negatif, yang menyebabkan rasa sakit saat mencoba bernapas. Jika tidak diobati tepat waktu, paparan dapat menyebabkan terciptanya lesi pada sistem pernapasan dan menyebabkan kerusakan pada paru-paru yang mungkin atau mungkin tidak reversibel.
Orang dengan alergi formaldehida juga cenderung mengalami ruam kulit yang parah saat bersentuhan dengan zat tersebut. Kulit mungkin tampak terbakar, mengembangkan bekas, atau menjadi kering dan pecah-pecah, tergantung pada tingkat keparahan reaksi alergi. Perhatian segera pada reaksi harus dilakukan untuk mencegah kemungkinan jaringan parut.
Ada juga beberapa bukti bahwa paparan formaldehida yang konstan meningkatkan kemungkinan mengembangkan bentuk kanker tertentu. Secara khusus, kejadian kanker paru-paru dan hidung tampaknya secara signifikan lebih tinggi di antara orang-orang yang secara teratur melakukan kontak dengan formaldehida. Hal ini menyebabkan banyak negara menetapkan pedoman yang menetapkan apa yang dianggap sebagai jumlah paparan maksimum setiap hari. Saat ini, tidak ada maksimum universal yang berlaku di seluruh dunia, meskipun banyak negara menggunakan angka 0.2 miligram per kilogram berat badan per hari.
Dalam beberapa kasus, paparan formaldehida dapat menyebabkan kematian. Profesional yang menggunakan zat tersebut sebagai bagian dari pekerjaan mereka sering memakai pakaian pelindung, termasuk masker pernapasan, untuk melindungi dari kemungkinan ini. Perangkat digunakan untuk memantau kualitas udara dalam ruangan di laboratorium dan pengaturan lain di mana formaldehida digunakan secara teratur. Ketika tingkat emisi formaldehida yang tidak aman ditemukan, bukan hal yang aneh jika area tersebut dikosongkan sementara ruangannya berventilasi.