Kemiskinan terus menjadi masalah di Amerika Serikat. Penelitian menunjukkan bahwa 17% anak-anak Amerika hidup dalam keluarga dengan pendapatan di bawah tingkat kemiskinan federal dan sekitar 39% hidup dalam keluarga yang dapat diklasifikasikan sebagai berpenghasilan rendah. Meskipun ada lebih banyak anak kulit putih yang hidup dalam kemiskinan, persentase anak-anak Hispanik dan Afrika-Amerika yang tumbuh dalam kemiskinan masih tetap tinggi secara tidak proporsional.
Istilah kemiskinan biasanya digunakan untuk hanya merujuk pada kekurangan uang, tetapi hidup dalam keadaan ketidakstabilan keuangan baik secara fisik maupun emosional merusak. Sementara seorang anak yang tumbuh di pinggiran kelas menengah diajari bahwa dia bisa kuliah, menikah, memiliki karir yang memuaskan, dan memberikan kontribusi yang berarti bagi dunia pada umumnya, seorang anak yang lahir dalam kemiskinan harus berjuang untuk hanya membuat itu hingga dewasa. Efek jangka panjang dari kemiskinan adalah mengapa hal ini menjadi masalah sosial yang patut mendapat perhatian publik.
Masalah dengan Efek Abadi
Sayangnya, kemiskinan menjadi penghalang kesuksesan masa depan bahkan sebelum seorang anak lahir. Karena perempuan miskin lebih cenderung tidak diasuransikan, mereka sering menunggu untuk mencari perawatan prenatal yang tepat. Selain itu, mereka mungkin menderita tekanan darah tinggi, diabetes, atau kondisi medis lain yang menempatkan anak mereka pada risiko kelahiran prematur. Hal ini sering menyebabkan keterlambatan fisik dan/atau perkembangan yang menyebabkan seorang anak tertinggal dari teman-temannya.
Bahkan dengan memperhitungkan masalah yang terkait dengan perawatan prenatal yang buruk dari ibu mereka, anak-anak dalam kemiskinan memiliki masalah kesehatan yang lebih besar daripada rekan-rekan mereka yang lebih kaya. Misalnya, masalah asma lebih sering terjadi pada anak-anak yang tinggal di gedung yang lebih tua dengan ventilasi yang buruk. Obesitas juga secara signifikan lebih umum di antara anak-anak miskin, karena diet kaya protein tanpa lemak dan produk segar biasanya terlalu mahal untuk keluarga berpenghasilan rendah bahkan dengan bantuan kupon makanan.
Kesehatan mental adalah bidang lain yang dipengaruhi oleh pertumbuhan dalam kemiskinan. Situasi stres yang sering menyertai kemiskinan, seperti perceraian, kematian, kehilangan pekerjaan, atau kecanduan narkoba, dapat menciptakan perasaan cemas dan depresi yang dapat bertahan hingga dewasa. Orang tua yang berjuang untuk menyediakan kebutuhan dasar seringkali tidak dapat menghabiskan banyak waktu berkualitas dengan anak-anak mereka, yang menyebabkan harga diri rendah dan kesulitan seumur hidup membentuk hubungan yang kuat dengan orang lain. Menghabiskan banyak waktu di tempat penitipan anak berkualitas buruk, situasi yang jauh lebih umum di antara anak-anak dalam kemiskinan, juga dapat berdampak negatif pada kesehatan emosional anak.
Begitu mereka mencapai sekolah dasar, anak-anak yang hidup dalam kemiskinan seringkali menerima pendidikan di bawah standar karena mereka harus sering berpindah-pindah atau bersekolah di sekolah yang kekurangan dana. Ini adalah salah satu efek jangka panjang yang paling meresahkan dari kemiskinan. Seorang anak yang tidak belajar membaca dan menulis dengan baik saat di sekolah dasar kemungkinan besar akan terus berjuang sebagai siswa sekolah menengah. Dengan nilai buruk di sekolah menengah, prospeknya untuk kuliah sangat terbatas. Karena kemajuan karir dalam ekonomi modern sering dikaitkan dengan pencapaian pendidikan, kurangnya gelar sarjana membuat anak miskin harus berjuang seumur hidup.
Remaja yang hidup dalam kemiskinan secara signifikan lebih mungkin untuk bereksperimen dengan obat-obatan, alkohol, dan perilaku seksual berisiko. Remaja miskin juga lebih mungkin terlibat dalam tindakan melanggar hukum, mulai dari mengutil kecil hingga aktivitas geng yang serius. Pada saat mereka harus meletakkan dasar untuk kesuksesan mereka sebagai orang dewasa, remaja yang hidup dalam kemiskinan seringkali membuat keputusan buruk yang hanya akan memperumit hidup mereka.
Memahami Kemiskinan Generasi
Menurut sosiolog, ada dua jenis kemiskinan. Kemiskinan situasional terjadi ketika sebuah keluarga menderita perubahan negatif dalam keuangan karena penyakit, kehilangan pekerjaan, atau peristiwa sementara lainnya. Hidup dalam kemiskinan situasional, meskipun masih traumatis, biasanya memiliki efek jangka panjang yang minimal. Kemiskinan generasi, bagaimanapun, adalah perjuangan terus-menerus dan jangka panjang yang terjadi ketika dua atau lebih generasi dari keluarga yang sama hidup dalam kemiskinan. Kemiskinan generasi dianggap oleh banyak orang sebagai salah satu efek jangka panjang yang paling sulit untuk diperbaiki dari kemiskinan.
Ketika seluruh keluarga berjuang untuk memenuhi kebutuhan dasar mereka, “budaya kemiskinan” mulai terbentuk. Orang-orang mulai mengembangkan keyakinan yang sudah mendarah daging yang membatasi peluang mereka untuk sukses di masa depan. Ini mungkin termasuk mempertimbangkan kejahatan sebagai alternatif yang dapat diterima untuk pekerjaan tradisional atau tidak percaya bahwa anak-anak harus berjuang untuk nilai bagus di sekolah. Sementara anak-anak yang tumbuh dalam keluarga kelas menengah atau kelas atas diajarkan untuk fokus pada masa depan dan potensi untuk mengubah hidup mereka, anak-anak yang hidup dalam kemiskinan generasi sering tumbuh dengan keyakinan bahwa keadaan mereka saat ini hanya ditentukan oleh nasib dan faktor-faktor di luar kendali mereka. .
Apa yang bisa kita lakukan?
Pemerintah federal telah melembagakan berbagai program untuk membantu mengurangi efek jangka panjang dari kemiskinan pada perkembangan anak. Program Gizi Wanita, Bayi dan Anak (WIC) membantu menyediakan makanan bergizi bagi ibu hamil dan anak di bawah usia lima tahun. Head Start menawarkan prasekolah gratis untuk anak-anak dari keluarga miskin, membantu meletakkan dasar bagi kesuksesan akademis di masa depan. Setiap negara bagian di Amerika Serikat juga memiliki program untuk memberikan asuransi kesehatan gratis atau murah kepada anak-anak miskin.
Berbagai organisasi masyarakat nirlaba juga telah memulai program untuk memerangi dampak jangka panjang dari kemiskinan. Big Brothers Big Sisters of America memberikan teladan orang dewasa yang positif bagi anak-anak yang berisiko. Salvation Army menawarkan pengalaman perkemahan musim panas untuk anak-anak berpenghasilan rendah, mengajar olahraga, seni dan kerajinan, musik, dan keterampilan alam liar di luar ruangan. Saat Natal, banyak gereja mensponsori keluarga yang membutuhkan untuk memastikan semua anak dapat mengadakan perayaan liburan yang meriah terlepas dari keadaan keuangan mereka.
Meskipun program-program ini sedikit membantu meringankan beban kemiskinan, perang melawan kemiskinan masih jauh dari selesai. Sampai ada cukup pekerjaan yang tersedia yang memberikan upah layak dan lebih banyak bantuan bagi orang tua yang berjuang dengan kecanduan dan masalah kesehatan mental, anak-anak miskin akan terus berada pada posisi yang kurang menguntungkan.