Peningkatan kadar hematokrit, kadang-kadang disebut sebagai polisitemia atau eritrositosis, dapat menyebabkan berbagai gejala dan efek. Paling umum, seseorang yang memiliki hematokrit tinggi bisa mengalami intoleransi panas, berkeringat, penurunan berat badan, dan kelelahan atau kelemahan. Efek dari peningkatan kadar juga bisa termasuk tinja berdarah, kulit memar atau gatal, ketidaknyamanan sendi, atau nyeri dada. Jika hematokrit seseorang tetap meningkat di atas tingkat tertentu untuk jangka waktu tertentu, dia mungkin berisiko tinggi mengalami pembekuan darah, penyakit jantung, atau stroke.
Kadar hematokrit pada dasarnya mengukur jumlah atau konsentrasi sel darah merah dalam aliran darah. Sel darah merah mengandung protein hemoglobin, yang mengambil oksigen dan mengangkutnya melalui darah ke jaringan dalam tubuh. Ketika kadar oksigen rendah dalam aliran darah, hormon eritropoietin merangsang produksi lebih banyak sel darah merah di sumsum tulang.
Persentase rata-rata sel darah merah dalam aliran darah untuk pria dewasa normal adalah antara 42 dan 54 persen. Untuk wanita, itu sedikit lebih rendah, rata-rata antara 38 dan 46 persen. Ketika tingkat hematokrit naik di atas persentase ini, dan terutama jika naik di atas 60 persen, darah bisa menjadi lebih kental. Meskipun konsentrasi sel darah merah dan oksigen dalam darah lebih tinggi, darah bergerak lebih lambat, dan jaringan dalam tubuh mungkin sebenarnya mendapatkan lebih sedikit oksigen daripada biasanya. Hal ini dapat menyebabkan berbagai efek nyata pada tubuh seseorang.
Awalnya, seseorang mungkin melihat kelemahan dan kelelahan yang nyata. Dia mungkin juga mengalami sakit kepala. Sekali lagi, efek ini disebabkan oleh aliran darah yang lebih kental dan kurang efisien. Intoleransi panas dapat terjadi, dan seseorang dapat bereaksi dengan keringat berlebih, pusing, dan demam. Bercak kulit yang gatal dan teriritasi dapat berkembang, terutama setelah mandi air hangat. Bintik-bintik kebiruan atau ungu yang mirip dengan memar juga bisa muncul di kulit di lokasi acak.
Ketika seseorang mengalami peningkatan kadar hematokrit, dia mungkin juga melihat darah dalam tinja. Jika kondisinya terus tidak terkendali, dia mungkin juga mengalami perubahan warna gelap pada jari kaki dan jari. Nyeri sendi dan otot dapat terjadi, juga sebagai akibat dari penebalan darah dan aliran darah yang terbatas. Seseorang juga bisa mengalami nyeri dada, sesak napas, dan penurunan berat badan.
Seringkali, jika kondisi mendasar yang menyebabkan peningkatan jumlah sel darah merah diperbaiki, efeknya akan berkurang dan akhirnya hilang. Jika kadar hematokrit yang meningkat terus meningkat tanpa terkendali, seseorang berisiko lebih tinggi mengalami pembekuan darah, penyakit jantung, dan stroke. Kondisi ini bisa mengancam nyawa. Penting, kemudian, jika seseorang mengalami peningkatan kadar hematokrit, penyebabnya ditentukan dan diperbaiki sesegera mungkin.