Ekspresi dan distilasi menggunakan alembic adalah dua cara dasar untuk mengekstrak minyak esensial dari sumber alami mereka, baik untuk industri atau penjualan eceran. Ekspresi, yang juga disebut sebagai “pengepresan dingin” paling sering digunakan untuk mengekstrak minyak dari kulit buah jeruk seperti jeruk, jeruk bergamot, lemon, limau, dan jeruk bali. Dengan menekan kulitnya, yang kaya akan minyak, minyak atsirinya bisa diekstraksi. Metode lain adalah ekstraksi pelarut dimana pelarut seperti heksana digunakan untuk mengekstrak minyak esensial.
Salah satu metode ekstraksi minyak atsiri yang paling umum adalah distilasi. Sungguh menakjubkan melihat sebotol minyak mawar satu ons dan berpikir bahwa sejumlah kecil cairan membutuhkan sekitar 6,000 mawar untuk membuatnya. Setetes minyak mawar, yang mengandung aroma sekitar lima lusin mawar di dalamnya, adalah contoh bagaimana penyulingan dapat melestarikan dan memadatkan banyak aroma yang indah. Minyak mawar adalah contoh minyak yang diekstraksi melalui penyulingan minyak atsiri.
Penyulingan minyak atsiri adalah proses dimana bahan baku seperti kelopak mawar, daun peppermint, bunga lavender, dan sebagainya, ditempatkan dalam sebuah alembic. Alembic adalah alat yang digunakan untuk mengukus bahan mentah menggunakan air mendidih. Uap melewati bahan baku dan diarahkan ke koil. Saat uap, yang mengandung esensi bahan mentah, melewati koil, mereka mengembun sekali lagi menjadi cairan. Cairan ini, yang kemudian dikumpulkan ke dalam wadah, adalah minyak esensial dari bahan yang ditempatkan di alembic.
Ini adalah proses dasar penyulingan minyak atsiri. Meskipun pengepresan dingin masih menjadi pilihan untuk kulit jeruk, penggunaan alembic sudah umum digunakan untuk penyulingan minyak esensial jeruk bergamot, jeruk nipis, dan anggota keluarga jeruk lainnya. Hampir semua bahan yang digunakan untuk membuat minyak atsiri hanya memerlukan satu kali proses penyulingan minyak atsiri. Hanya ada beberapa pengecualian. Ylang ylang adalah salah satu pengecualian.
Kebanyakan penyulingan minyak atsiri terjadi pada tingkat industri dengan minyak yang diproduksi dalam jumlah besar untuk digunakan dalam produk tubuh atau untuk penjualan eceran. Namun, ada beberapa perusahaan yang menjual alembics kecil yang dapat digunakan untuk penyulingan minyak esensial rekreasi. Peralatan dapat berkisar dari harga $150 USD (Dolar AS) dan lebih tinggi tergantung pada ukuran alembic.