Efek utama bagi anak-anak dari Depresi Besar Amerika tahun 1920-an dan 1930-an adalah kerja paksa, kekurangan gizi dan kelaparan, dan pengungsian. Banyak orang muda juga mengalami masalah emosional dan psikologis sebagai akibat dari hidup dalam ketidakpastian yang konstan dan melihat keluarga mereka dalam kesulitan. Kondisi kerja yang sulit pada periode ini membuat banyak anak menjadi yatim piatu juga, dan anak yatim piatu sering dibiarkan menghidupi diri sendiri, bahkan pada usia yang sangat muda. Banyak dari anak-anak yang selamat dari periode ini tumbuh menjadi orang dewasa yang sangat hemat yang menempatkan penekanan mendalam pada tabungan dan pendidikan, seolah-olah untuk menjaga agar pengalaman tahun-tahun pertumbuhan mereka tidak terulang.
Pekerja Anak
Keluarga-keluarga yang terpencil sering kali tidak punya pilihan selain menempatkan anak-anak mereka bekerja untuk membantu mendapatkan uang. Terkadang anak-anak menemani orang tua mereka menjajakan barang atau merawat ladang, tetapi di lain waktu mereka bekerja kurang lebih secara mandiri, melakukan pekerjaan kasar dan bekerja dengan waktu yang lama dan melelahkan. Dalam kebanyakan kasus, anak-anak dikeluarkan dari sekolah, seringkali di tingkat sekolah dasar, untuk membantu keluarga mereka bertahan hidup. Amerika Serikat saat ini memiliki undang-undang yang agak ketat yang mencegah pekerja anak dan membutuhkan pendidikan sampai titik tertentu, tetapi undang-undang ini tidak ada pada saat Depresi. Dalam banyak kasus, kaum muda yang meninggalkan sekolah untuk bekerja tidak pernah kembali, bahkan setelah ekonomi stabil.
Kelaparan dan Malnutrisi
Banyak anak-anak dari Depresi Hebat kekurangan gizi dan sakit. Makanan jarang, dan barang-barang yang tersedia sering kekurangan protein, vitamin, dan mineral yang dibutuhkan anak-anak yang sedang tumbuh untuk berkembang. Hampir semua pekerja pada periode ini tidur dalam keadaan lapar, meskipun dampaknya mungkin paling parah bagi mereka yang masih sangat muda, yang pertumbuhan dan perkembangannya dalam banyak hal bergantung pada nutrisi padat.
Angka kematian bayi juga sangat tinggi, sebagian karena kesehatan dan gizi ibu yang buruk dan sebagian karena kurangnya perawatan medis yang layak. Hanya sedikit keluarga yang mampu menemui dokter atau profesional medis lainnya, yang berarti bahwa mereka kurang lebih merawat diri mereka sendiri — tetapi pada dasarnya tanpa sumber daya. Kurangnya perawatan gigi menyebabkan banyak orang menderita kerusakan gigi dan penyakit periodontal di usia muda juga.
Perpindahan dan Isolasi
Ketimbang menyaksikan anak-anaknya kelaparan, banyak keluarga memilih menyekolahkan anaknya ke berbagai kerabat atau teman di tempat lain. Kadang-kadang ini dilakukan dengan harapan akan kehidupan yang lebih baik, tetapi dalam banyak kasus itu hanya untuk mengurangi satu mulut untuk diberi makan. Anak-anak yang terlantar atau diusir dari orang tua dan saudara kandung mereka sering kali merasa sangat terisolasi, dan banyak yang tidak mengerti mengapa mereka tidak bisa tinggal di rumah. Ini terutama benar ketika beberapa, tetapi tidak semua, anak-anak dipindahkan. Mereka yang dipaksa pergi sering kali membenci mereka yang diizinkan untuk tinggal, terutama jika mereka merasa keadaan baru mereka lebih keras.
Kepedulian Khusus untuk Anak Yatim
Selama Depresi Hebat, banyak anak menjadi yatim piatu karena orang tua mereka meninggal karena sakit, meninggal karena luka yang diderita di tempat kerja, atau kelaparan. Hal ini menyebabkan apa yang kemudian dikenal sebagai penderitaan anak-anak Kereta Yatim. Sejumlah organisator buruh membuat praktek untuk mengumpulkan anak yatim piatu yang dinyatakan melarat dan menghidupi diri mereka sendiri, kemudian memindahkan mereka ke daerah pertanian pedesaan di mana mereka dipaksa untuk melakukan pekerjaan pertanian yang ketat dengan imbalan kamar dan makan. Sebagian besar pengaturan ini dilakukan secara sukarela, tetapi anak-anak yang terlibat jarang memiliki semua informasi sebelum setuju untuk pergi dan dalam kebanyakan kasus mereka pada dasarnya bekerja sebagai pelayan kontrak. Mereka tidak menerima bayaran untuk pekerjaan mereka, dan banyak yang mencoba pergi diberitahu bahwa mereka harus bekerja lebih lama untuk melunasi hutang pemilik tanah untuk membayar tempat tinggal mereka.
Anak-anak yatim piatu yang mengalami keadaan hidup ini untuk waktu yang lama sering menemukan diri mereka dalam situasi putus asa saat mereka tumbuh menjadi dewasa. Beberapa melanjutkan untuk menjalani kehidupan yang bahagia dan sejahtera, tetapi banyak juga yang melarikan diri dari pertanian tenaga kerja mereka ketika mereka mendekati masa remaja mereka hanya untuk terlibat dalam kegiatan kriminal. Beberapa terpaksa melakukan perampokan bersenjata dan prostitusi, sementara yang lain menghabiskan bertahun-tahun dipenjara karena melakukan kejahatan.
Bekas Luka Emosional dan Psikologis
Elemen lain yang mempengaruhi anak-anak Depresi Hebat adalah ketakutan dan depresi psikologis. Ketika tekanan tanpa henti dari pekerjaan dengan sedikit imbalan terus berlanjut, banyak yang melihat sedikit harapan di rumah. Dalam banyak kasus, beban emosional ini bertahan hingga dewasa. Beberapa anak yang kelelahan karena rutinitas pekerjaan sehari-hari mereka melarikan diri dan melompat ke kereta api dan gerbong, dan sejumlah meninggal dalam kecelakaan sebagai akibatnya atau berakhir di peternakan pekerja yatim piatu ketika mereka mencapai titik putus asa di sepanjang perjalanan mereka.
Konsekuensi yang Berkelanjutan
Sebagian besar anak-anak yang selamat dari tahun-tahun Depresi membawa bekas luka era itu hingga dewasa, dan banyak bahkan sampai mati. Orang-orang ini cenderung sangat hemat, dan sering fokus menabung. Banyak yang mengalami kesulitan membuang hampir semua barang, mungkin karena takut suatu hari nanti akan berguna atau sangat dibutuhkan. Juga umum bagi banyak orang untuk menaruh fokus besar pada pendidikan, terutama dalam hal pelatihan universitas.