Fitur utama nonfiksi adalah fakta, realitas, dan analisis. Sepotong nonfiksi mencoba menggambarkan kebenaran alih-alih fiksi, menempatkan kenyataan di atas imajinasi. Paling sering dikaitkan dengan kata-kata tertulis, nonfiksi juga dikaitkan dengan kreasi fotografi, sinematik, dan lisan.
Ciri lain dari nonfiksi melibatkan berbagai gaya. Minimal, itu adalah diagram atau daftar fakta kering, tetapi juga dapat mengambil elemen sastra atau fiksi untuk membuat nonfiksi naratif. Satu elemen nonfiksi yang jarang ditampilkan adalah dialog; ini karena setiap dialog harus benar-benar direkam, dalam kaset atau video, agar menjadi representasi peristiwa yang sebenarnya.
Secara teori, sebuah karya nonfiksi tidak mengandung unsur ketidakbenaran atau imajinasi. Ini menjadikan fakta sebagai fitur nonfiksi yang paling penting. Fakta, bagaimanapun, rentan terhadap bias, distorsi, dan penyalahgunaan oleh pembuat nonfiksi yang bermaksud membuat poin tertentu terlepas dari kebenarannya. Beberapa, seperti Herodotus, mengakui bahwa sumber mereka mungkin tidak akurat, sementara yang lain sengaja subjektif.
Biografi dan otobiografi menampilkan narasi tentang kehidupan seseorang atau bagian dari hidupnya. Fokus dan sudut yang tepat tergantung pada penulis. Ini biasanya mencampur sumber primer seperti surat, entri buku harian, pidato dan rekaman dengan sumber sekunder dan laporan saksi mata. Salah satu ciri utama nonfiksi dalam biografi adalah sangat sulit untuk membangun gambaran yang lengkap dan akurat tentang seseorang, bahkan mungkin lebih dari itu dalam otobiografi.
Nonfiksi perjalanan menampilkan campuran deskripsi dan pengalaman. Pengalaman cenderung biografis, sedangkan deskripsi dapat menggunakan fitur nonfiksi naratif atau mengarah ke arah yang lebih akademis. Sisi yang lebih akademis dari penulisan perjalanan melihat ke dalam area perjalanan tertentu, apakah itu budaya dan bahasa atau topografi unik suatu wilayah.
Sains dan ilmu sosial juga berkisar dari akademis hingga narasi. Makalah penelitian yang berfokus pada akademis cenderung menjadi potongan kering yang berisi penelitian, data mentah dan diproses, dan analisis. Mereka cenderung memiliki tujuan yang terfokus secara sempit. Nonfiksi naratif di bidang-bidang ini berupaya mengikat makalah penelitian semacam itu ke dalam narasi yang mencakup proses, elemen alam, atau periode sejarah. Ini mencakup bidang-bidang seperti biologi, fisika, sejarah dan arkeologi.
Nonfiksi teknis murni kering dan ditujukan untuk menjelaskan objek atau proses tertentu. Ciri-ciri khas nonfiksi semacam ini termasuk manual cara, cetak biru, diagram, dan skema. Mereka digunakan untuk desain bangunan, sirkuit elektronik, mesin seperti mobil dan untuk menjelaskan reaksi kimia.
Jurnalisme adalah bentuk lain dari nonfiksi. Ciri-ciri nonfiksi dalam kaitannya dengan jurnalisme termasuk melaporkan peristiwa dalam waktu singkat, mengumpulkan fakta dan opini, dan menyajikannya secara objektif. Di atas semua bentuk nonfiksi lainnya, jurnalisme, secara teori, adalah yang paling menolak kebohongan. Jurnalisme meliputi majalah, surat kabar, beberapa buku dan beberapa film dokumenter.