Karakteristik utama dari keterbelakangan mental termasuk kecerdasan yang lebih rendah dari rata-rata (IQ), kesulitan dengan keterampilan hidup sehari-hari praktis, kesulitan belajar atau cacat, keterlambatan perkembangan, masalah memori dan rentang perhatian yang lebih rendah. Tidak setiap orang yang didiagnosis dengan keterbelakangan mental akan menunjukkan setiap karakteristik umum, tetapi kebanyakan dari mereka hadir sampai batas tertentu di sebagian besar individu dengan keterbelakangan mental. Keterbelakangan mental juga dapat dikaitkan dengan cacat fisik dan penampilan fisik yang tidak normal.
Ada empat klasifikasi utama keterbelakangan mental: ringan, sedang, berat dan dalam. Ciri-cirinya lebih menonjol pada individu yang mengalami retardasi berat dan berat. Orang-orang yang telah didiagnosis dengan keterbelakangan ringan membuat sebagian besar diagnosis keterbelakangan mental, bagaimanapun, dan individu-individu ini sering dapat belajar berfungsi dalam masyarakat pada tingkat dasar terlepas dari kekurangan mereka.
Tes IQ merupakan bagian penting dari diagnosis keterbelakangan mental. Individu yang mengalami keterbelakangan mental memiliki IQ setidaknya dua pertiga lebih rendah dari rata-rata IQ untuk kelompok usia mereka. Tingkat kecerdasan mereka yang lebih rendah secara keseluruhan adalah alasan mengapa individu dengan keterbelakangan mental berjuang untuk belajar di lingkungan akademik dan sosial. Sebagai anak-anak, mereka sering membutuhkan guru atau ruang kelas khusus untuk membantu mereka belajar. Mengajarkan anak tunagrahita keterampilan dasar, seperti kebersihan pribadi, biasanya membutuhkan lebih banyak waktu dan pengulangan daripada yang diperlukan untuk mengajar anak dengan kecerdasan rata-rata keterampilan yang sama.
Keterlambatan perkembangan adalah karakteristik umum dari keterbelakangan mental dan hadir sampai batas tertentu pada semua individu dengan keterbelakangan mental. Anak-anak tunagrahita sering tidak berbicara sampai di kemudian hari, jika mereka belajar berkomunikasi melalui ucapan sama sekali. Keterlambatan fisik juga sering terjadi, terutama dalam hal koordinasi, keseimbangan, dan ketangkasan. Anak-anak yang lahir dengan sindrom tertentu, seperti sindrom Down atau sindrom alkohol janin, sangat rentan terhadap keterlambatan perkembangan fisik.
Masalah memori dan rentang perhatian yang pendek adalah tanda umum lainnya dari keterbelakangan mental. Tanda-tanda ini biasanya bermanifestasi di awal kehidupan untuk anak-anak yang lahir dengan keterbelakangan mental. Orang yang mengalami trauma yang mengakibatkan kerusakan otak di kemudian hari juga sering menunjukkan ciri-ciri tersebut. Individu terbelakang mental sering merasa sulit atau bahkan tidak mungkin untuk fokus pada tugas atau konsep tertentu untuk lebih dari waktu yang singkat. Rentang perhatian yang lebih pendek sering membuat masalah memori lebih menonjol karena individu yang tidak dapat berkonsentrasi cukup lama untuk mempelajari tugas atau konsep mengalami kesulitan mengingat informasi di kemudian hari.
Situasi setiap pasien unik dalam beberapa hal, sehingga karakteristik keterbelakangan mental yang ada pada beberapa orang mungkin tidak terdeteksi pada orang lain. Sebagai contoh, banyak individu tunagrahita yang mampu berbicara mengalami kesulitan dalam pengucapan dan struktur kalimat, sedangkan banyak individu tunagrahita ringan dapat berbicara secara normal. Banyak individu terbelakang mental juga menderita gangguan dan masalah terkait, seperti kejang, attention-deficit hyperactivity disorder (ADHD), depresi, autisme dan gangguan perilaku.