Ada dua ciri utama yang dapat dilihat pada orang dewasa dengan disabilitas intelektual. Yang pertama adalah kecerdasan umum yang rendah dan yang kedua adalah masalah dengan dua atau tiga kategori perilaku adaptif. Ada berbagai karakteristik yang dapat ditunjukkan oleh orang dewasa ini, meskipun sebagian besar, mereka berjuang untuk memahami dan hidup berdampingan dengan orang-orang dan dunia di sekitar mereka. Setelah karakteristik ini diidentifikasi, orang dewasa dengan disabilitas intelektual dapat diberikan dukungan yang mereka butuhkan untuk menjalani kehidupan yang bahagia dan produktif.
Salah satu ciri orang dewasa dengan disabilitas intelektual adalah kemampuan intelektual yang menurun. Kecerdasan kecerdasan orang dewasa ini mengukur 69 atau di bawah, 31 poin di bawah rata-rata pada skala kecerdasan standar. Di bawah batas ini, efek dari kecacatan intelektual menjadi jauh lebih jelas ketika kecerdasan menurun. Orang dewasa dengan disabilitas intelektual mungkin mengalami kesulitan mengingat, mempelajari hal-hal baru, berkomunikasi secara efektif, dan memahami. Ada banyak strategi untuk mengatasi kecerdasan rendah, dan dengan latihan, banyak orang dewasa dapat belajar menggunakan beberapa di antaranya secara efektif.
Ciri utama lain dari orang dewasa dengan disabilitas intelektual adalah masalah dengan setidaknya dua aspek yang berbeda dari perilaku adaptif. Orang dewasa ini mungkin berjuang untuk mengekspresikan diri mereka atau untuk memahami orang lain, mungkin tidak memiliki keterampilan sosial atau mungkin tidak dapat merawat diri mereka sendiri dengan baik tanpa bantuan. Orang dewasa dengan disabilitas intelektual mungkin mengalami kesulitan mengekspresikan pikiran, kebutuhan, atau keinginan mereka, atau mereka mungkin tidak dapat memahami apa yang coba dikomunikasikan orang lain kepada mereka. Mereka mungkin menarik diri dari kontak sosial atau bereaksi agresif terhadap orang lain, seringkali karena frustrasi yang disebabkan oleh perjuangan untuk memahami. Orang dewasa ini mungkin tidak dapat makan sendiri, mandi, atau menggunakan kamar mandi secara efektif tanpa bantuan.
Dalam beberapa kasus, cacat intelektual dapat disebabkan oleh gangguan tertentu. Orang dewasa dengan sindrom Down sering memiliki karakteristik wajah yang sama dengan pasien sindrom Down lainnya dan masalah kesehatan yang mempengaruhi jantung, organ sensorik, atau sistem pencernaan selain gangguan kognitif mereka. Orang dewasa dengan disabilitas intelektual yang juga memiliki sindrom X rapuh mungkin memiliki berbagai karakteristik fisiologis, seperti tonus otot yang rendah, kulit yang lembut, persendian yang fleksibel, dan kaki yang rata. Cacat intelektual yang bermanifestasi di kemudian hari, seperti yang disebabkan oleh cedera atau penyakit, mungkin memiliki berbagai karakteristik yang berbeda tergantung pada bagian otak yang terpengaruh.