Genre thriller adalah kategori fiksi yang berkaitan dengan kisah-kisah kegembiraan, ketegangan, dan melodrama tinggi. Ini sering tumpang tindih dengan genre sastra dan film lain, seperti kejahatan, petualangan, dan spionase. Karakteristik genre thriller sering kali mencakup protagonis tunggal atau sekelompok kecil pahlawan yang ditentang oleh musuh yang jauh lebih unggul saat mengejar misi atau tujuan utama. Ancaman kematian atau penangkapan selalu ada, dan plot twist yang cerdik biasanya memperumit masalah. Thriller muncul di hampir setiap bentuk narasi dan terkadang memasukkan unsur-unsur fiksi ilmiah, misteri, atau horor.
Pendongeng selalu menggunakan ketegangan dan petualangan untuk menggetarkan dan memikat audiens mereka. Puisi Yunani epik Homer The Odyssey, misalnya, menampilkan monster, alur cerita yang tragis, dan pelarian yang sempit saat sang pahlawan, Odysseus, berjuang untuk kembali ke rumahnya. Munculnya media cetak, diikuti oleh teknologi bercerita yang baru pada abad ke-20, memungkinkan diversifikasi subjek, format, dan genre fiksi yang luas. Di antara bentuk narasi populer yang muncul dari ekspansi media ini adalah genre thriller.
Penulis Skotlandia Robert Louis Stevenson dianggap sebagai pelopor genre thriller, merilis novelnya yang sangat sukses Dr. Jekyll dan Mr. Hyde and Kidnapped pada tahun 1880-an. Dalam dekade berikutnya, penulis seperti John Buchan, Bram Stoker, dan Agatha Christie membuat thriller dalam tradisi mata-mata, horor, dan misteri, masing-masing. Master film thriller yang tidak diragukan lagi adalah sutradara Alfred Hitchcock, yang namanya identik dengan genre thriller untuk sebagian besar abad ke-20. Hitchcock dengan ahli menambahkan unsur komedi, paranoia, atau horor dalam film klasik seperti North by Northwest, Vertigo, dan Psycho.
Pahlawan film thriller sering kali adalah orang biasa, yang memungkinkan simpati penonton dengan mudah, meskipun terkadang pahlawannya adalah orang dengan pelatihan khusus, seperti detektif atau mata-mata. Seri buku dan film Bourne menggabungkan keduanya, menawarkan pahlawan amnesia yang dikejar oleh organisasi misterius dan kuat. Kelompok semacam ini sering kali menjadi musuh yang ideal. Karakter utama yang kalah jumlah, senjata, dan tidak yakin siapa yang harus dipercaya mengalami rasa putus asa yang merupakan elemen kunci dalam genre thriller. Drama serial sering kali menggunakan cliffhanger, di mana sebuah bab atau episode akan berakhir dengan karakter yang terperangkap atau dalam bahaya, tanpa harapan yang jelas untuk melarikan diri.
Genre thriller tidak dibatasi oleh format. Cerita pendek dan drama radio masa lalu telah menghadirkan thriller seefektif yang ditemukan dalam novel berdurasi penuh dan film beranggaran besar. Banyak thriller yang mencakup berbagai format naratif, seperti serial TV tahun 1960-an The Fugitive dan novel The Silence of the Lambs, yang keduanya menjadi film yang sukses di tahun 1990-an. Selama periode yang sama, The X Files dengan terampil menggabungkan unsur-unsur thriller konspirasi, fiksi ilmiah, dan horor. Pada tahun 2000-an, acara TV Lost menawarkan cliffhangers, plot twist yang tragis, dan pencarian untuk kembali ke rumah, seperti yang dilakukan Homer’s Odyssey ribuan tahun sebelumnya.