Penelitian kesehatan masyarakat adalah bidang yang sangat luas, tetapi semua yang dilakukan peneliti kesehatan masyarakat berkaitan dengan kesehatan masyarakat. Ada banyak bidang penelitian kesehatan masyarakat terkemuka yang terlihat berulang kali seiring berjalannya waktu, bahkan dalam menghadapi kemajuan teknologi. Area-area ini termasuk pencegahan penyakit kronis melalui diet dan olahraga, pencegahan resistensi antimikroba, pencegahan penyebaran penyakit melalui udara, dan pencegahan bioterorisme.
Penelitian kesehatan masyarakat didedikasikan untuk studi menemukan cara untuk mempromosikan kesehatan masyarakat umum. Ini sangat mirip dengan penelitian klinis dalam banyak hal, kecuali dalam hal itu tidak terfokus pada pengobatan individu pasien. Sebaliknya, kesehatan masyarakat berfokus pada pencegahan penyakit pada populasi umum sebelum perlu diobati.
Berabad-abad yang lalu, diabetes, obesitas, dan penyakit jantung adalah faktor-faktor yang cukup tidak signifikan dalam hal kelangsungan hidup. Namun, waktu telah mengubah itu. Penelitian kesehatan masyarakat mengeluarkan banyak upaya untuk meneliti bagaimana diet dan olahraga dapat membantu orang hidup lebih lama dan menjadi lebih sehat. Ini mungkin melibatkan pencegahan perkembangan penyakit kronis ini sejak awal dan, dalam beberapa kasus, bahkan mengarah pada pencegahan kanker. Kampanye ini mencakup penyebaran gerakan anti rokok.
Ketika pertama kali dikembangkan, penisilin adalah obat ajaib. Dalam kebanyakan kasus, bakteri belum pernah terkena obat sebelumnya, sehingga bekerja pada banyak jenis penyakit. Seiring waktu, kuman ini mengembangkan resistensi terhadap obat. Hal yang sama terlihat berulang kali dengan berbagai jenis obat antimikroba yang dirancang untuk membunuh virus, bakteri, jamur, dan mikroorganisme lainnya. Ini adalah proses yang dikenal sebagai resistensi anti-mikroba, dan ini mengarah pada kelahiran kembali penyakit yang sebelumnya telah punah seperti TBC. Kebijakan kesehatan masyarakat terhadap resep antibiotik dan antivirus yang berlebihan berusaha untuk memerangi ini.
Meningkatnya ancaman flu burung dan babi telah memperjelas bahwa penelitian kesehatan masyarakat tentang penahanan kuman penyebab penyakit di udara yang dikenal sebagai patogen sangat berharga. Sebelum perkembangan kesehatan masyarakat, wabah dan kolera melanda Eropa, menghancurkan populasi. Berkat penelitian kesehatan masyarakat tentang cara mengendalikan dan menahan penyebaran penyakit ini, pandemi potensial lainnya dapat dihentikan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk menghancurkan malapetaka massal.
Bioterorisme merupakan ancaman nyata yang jarang terjadi wabah antraks selama ini. Penelitian kesehatan masyarakat difokuskan pada identifikasi cepat dan karantina mikroba ini jika digunakan, serta berbagai metode vaksinasi masyarakat umum terhadap mereka. Vaksin cacar adalah vaksin pertama yang berhasil dibuat, dan harapannya adalah bahwa pada akhirnya kesehatan masyarakat akan berkembang ke titik di mana seluruh populasi akan berhasil divaksinasi melawan bioterorisme.