Ada beberapa tujuan karir sumber daya manusia yang dapat memenuhi persyaratan berbagai pencari kerja, mulai dari profesional lulusan universitas yang fokus pada rangkaian eksekutif hingga spesialis yang melakukan satu hal tetapi melakukannya dengan sangat baik. Sumber daya manusia (SDM) profesional umumnya membuat hidup terhormat dan mencapai pemenuhan profesional juga. Mereka yang bekerja untuk organisasi kecil seringkali akan bertanggung jawab atas keseluruhan fungsi SDM, dan disebut generalis. Di departemen SDM yang lebih besar, beberapa profesional memiliki kesempatan untuk berspesialisasi dalam bidang yang penting bagi organisasi; di banyak perusahaan yang sedang berkembang, fungsi SDM pertama yang dilakukan oleh spesialis adalah administrasi gaji dan tunjangan. Tim kepemimpinan senior di perusahaan besar biasanya menyertakan seorang eksekutif yang ditugasi secara eksklusif dengan arahan fungsi SDM.
Sebagian besar profesional sumber daya manusia mempelajari berbagai macam fungsi yang penting bagi fungsi organisasi. Selain merekrut dan mempekerjakan, profesional SDM harus memiliki pengetahuan tentang administrasi gaji dan tunjangan, komunikasi, manajemen kinerja, pelatihan dan pembinaan, perencanaan suksesi, hubungan karyawan, pembangunan tim, dan pengembangan organisasi. Kemampuan untuk mengembangkan dan melatih keterampilan kepemimpinan adalah salah satu tujuan karir sumber daya manusia, tetapi profesional SDM umumnya tidak akan menemukan diri mereka memimpin atau mengawasi sekelompok besar orang. Sebaliknya, sebagian besar fungsi SDM modern dalam organisasi kontemporer terdiri dari perencanaan strategis dan bekerja dengan masing-masing departemen untuk merencanakan dan memenuhi kebutuhan mereka. Untuk menjalankan fungsi-fungsi ini dengan baik, profesional SDM harus memahami kepemimpinan dengan baik, dan mampu menjalankan sekaligus mengajarkannya.
Kemampuan untuk berspesialisasi dapat menjadi salah satu tujuan karir sumber daya manusia. Banyak organisasi menengah dan bahkan kecil mempekerjakan spesialis dalam administrasi gaji dan tunjangan; organisasi yang lebih besar dapat mempekerjakan sejumlah spesialis dalam bidang ini, berkonsentrasi pada penggajian dan administrasi berbagai rencana manfaat yang mungkin ditawarkan perusahaan. Perekrutan adalah bidang spesialisasi umum lainnya dalam departemen SDM.
Beberapa tujuan bukanlah tujuan karir sumber daya manusia yang realistis. Misalnya, sementara profesional SDM umumnya mendapat kompensasi yang baik dan dapat mencapai status eksekutif senior dalam suatu organisasi, rekan-rekan mereka di bidang penjualan dan manufaktur umumnya mendapatkan lebih banyak dan lebih mungkin dipilih untuk posisi teratas, seperti presiden, CEO, dan COO. Selain itu, mereka yang ingin banyak bepergian dalam pekerjaan mereka mungkin harus menghindari sumber daya manusia, karena profesional SDM umumnya tidak banyak bepergian kecuali mereka memiliki tanggung jawab pengawasan untuk kantor lapangan.