Pabrik daur ulang memproses bahan bekas yang seharusnya dibuang sebagai sampah, memungkinkan mereka untuk digunakan kembali untuk berbagai keperluan. Berbagai jenis pabrik daur ulang termasuk yang memproses kaca, logam, dan kertas kembali menjadi bahan mentah. Pabrik lain fokus pada barang-barang yang memerlukan proses daur ulang yang rumit, seperti beton, peralatan elektronik, dan berbagai plastik. Pusat daur ulang aliran tunggal meningkatkan tingkat daur ulang dengan melakukan tugas yang tidak populer, memisahkan sampah rumah tangga menjadi berbagai komponen yang dapat didaur ulang. Beberapa pabrik dirancang untuk mendaur ulang barang-barang yang tidak dapat diproses oleh fasilitas lain, seperti lampu Natal atau baterai.
Berbagai jenis pabrik daur ulang berbeda berdasarkan bahan yang akan mereka ambil kembali; setiap bahan membutuhkan proses yang unik dan peralatan khusus. Untuk alasan ini, banyak pabrik diperlukan untuk memproses semua daur ulang dari kota atau wilayah tertentu. Pengecualian adalah pabrik daur ulang aliran tunggal, juga dikenal sebagai tanaman pengurutan tunggal atau campuran. Peralatan di pabrik ini termasuk elektromagnet untuk mengumpulkan logam, peniup udara untuk mengeluarkan botol plastik ringan, dan perangkap kertas, yang semuanya diaktifkan oleh pemindai optik. Pabrik ini dirancang untuk memisahkan berbagai daur ulang dengan cepat dan efisien, beberapa di antaranya akan dikirim ke pabrik lain untuk diproses.
Pabrik daur ulang yang paling efisien termasuk yang memproses logam seperti aluminium dan baja. Bahan daur ulang yang dihasilkan oleh pabrik ini memiliki kualitas yang sama dengan bahan baru; hal yang sama berlaku untuk pusat daur ulang kaca. Beton dihancurkan dan diubah menjadi kerikil atau urugan jalan, proses yang cukup sederhana dan mudah. Bahan biodegradable dan sampah organik diubah menjadi tanah dan pupuk yang bermanfaat melalui proses kimia yang disebut pengomposan. Proses daur ulang berbiaya rendah dan bernilai tinggi ini penting untuk alasan bisnis dan lingkungan, karena meningkatkan keuntungan bagi perusahaan daur ulang dan mengurangi beban sumber daya alam.
Pabrik daur ulang yang menangani kertas dan plastik terlibat dalam proses yang lebih rumit. Kertas harus direndam dalam air dan direduksi menjadi bahan berserat yang disebut pulp sebelum dapat digunakan kembali. Kertas dengan bahan tambahan kimia, seperti majalah “mengkilap” atau halaman iklan, dapat menghalangi teknik ini dan harus diproses secara terpisah. Plastik juga harus dipisahkan selama proses daur ulang, karena ada banyak jenis plastik, masing-masing dengan struktur kimianya sendiri yang unik. Sebagian besar produk plastik ditandai dengan sistem numerik yang mengidentifikasi jenis plastik untuk tujuan daur ulang.
Berbagai komponen elektronik memerlukan pabrik daur ulang khusus mereka sendiri. Printer dan kartrid toner, misalnya, seringkali dapat diisi ulang dan dengan cepat dikembalikan ke pasar. Baterai, di sisi lain, harus ditangani dengan hati-hati karena bahan yang berpotensi berbahaya; hal yang sama berlaku untuk komponen komputer, telepon seluler, dan bentuk sampah elektronik lainnya, yang sering disebut “limbah elektronik”. Beberapa pabrik daur ulang berfokus pada barang-barang khusus yang tidak dapat diproses oleh pabrik biasa, seperti lampu Natal atau kapal laut yang ditinggalkan. Kekhawatiran tentang lingkungan telah menyebabkan peningkatan penciptaan tanaman semacam itu di seluruh dunia.