Antarmuka komunikasi serial dapat bervariasi dalam beberapa cara berbeda tergantung pada tujuannya. Akibatnya, metode umum, atau jenis protokol serial, dapat dipersempit menjadi beberapa kategorisasi umum. Oleh karena itu, ada lima jenis umum protokol serial, masing-masing agak bergantung pada jumlah host dan penerima. Dari sana, setiap bus serial, tergantung pada protokol komunikasi yang digunakan, akan memiliki fitur tambahan yang menawarkan fungsionalitas yang berbeda-beda.
Yang paling umum adalah protokol standar 232 (RS-232) yang direkomendasikan. Ini termasuk dalam peer, atau grup point-to-point dari protokol serial, dan sejumlah antarmuka serial telah dikembangkan berdasarkan konsepnya. Di sini, dua perangkat, atau rekan, berkomunikasi langsung satu sama lain dalam apa yang disebut dupleks penuh, yang berarti bahwa komunikasi dapat berjalan dua arah secara bersamaan. Mereka secara opsional dapat menyinkronkan komunikasi mereka melalui jam, meskipun paling umum, rekan-rekan berkomunikasi secara asinkron. Terbatas dalam kecepatan dan jarak, biasanya digunakan untuk memasang perangkat periferal serial ke sistem komputer.
Standar lain yang direkomendasikan, nomor 422, yang datang sedikit kemudian merinci jenis protokol berbeda yang dapat mendukung sistem tambahan. Dengan protokol serial berbasis RS-422, receiver tambahan dapat didukung oleh satu pemancar. Ini disebut sebagai protokol multi-drop. Kecepatan meningkat secara dramatis di atas apa yang tersedia dengan RS-232, termasuk panjang kabel yang diizinkan. Biayanya, bagaimanapun, adalah bahwa ia beroperasi hanya pada half-duplex, oleh karena itu hanya memungkinkan komunikasi melalui kabel satu arah pada satu waktu kecuali kabel tambahan dibuat antara penerima dan pemancar.
Mirip dengan RS-422 adalah standar lain yang direkomendasikan yang menjelaskan opsi multi-titik untuk protokol serial. Dikenal sebagai RS-485, teknik multi-titik memungkinkan beberapa rekan untuk mengirim dan menerima satu sama lain melalui bus. Seperti RS-422, protokol serial RS-485 sangat cepat dan mampu menempuh jarak yang jauh. Juga seperti RS-422, bagaimanapun, kabel tambahan diperlukan untuk melampaui komunikasi setengah dupleks antara rekan-rekan, yang dapat membatasi dan mahal.
Di luar rangkaian standar yang direkomendasikan, beberapa perusahaan juga telah mengembangkan sejumlah jenis protokol serial yang berbeda untuk digunakan dengan produk tertentu, tetapi yang juga berkontribusi pada perkembangan lainnya. Jenis ini melibatkan penggunaan perangkat master dan satu atau banyak perangkat budak yang terpasang ke bus serial. Salah satu jenis tersebut dikenal sebagai Microwire™ yang dibuat oleh National Semiconductor®. Ini adalah tipe master dan slave, di mana perangkat master mengatur jam untuk komunikasi yang disinkronkan dengan perangkat slave. Serupa dengan teknik master ke slave yang disediakan oleh Microwire™, jenis protokol serial interface periferal (SPI), yang dikembangkan oleh Motorola® selanjutnya menambahkan kemampuan untuk beberapa master yang dapat berkomunikasi dengan banyak slave dalam dupleks penuh.