Pembakaran, didefinisikan sebagai oksidasi cepat suatu zat disertai dengan suhu tinggi dan biasanya nyala api, dapat menghasilkan sejumlah produk yang berbeda, tergantung pada bahan yang tersedia dalam reaksi. Produk pembakaran bersih antara hidrokarbon dan oksigen adalah karbon dioksida (CO2), air (H2O) dan energi. Pembakaran tidak sempurna, kotor atau parsial juga dapat membentuk karbon monoksida (CO), karbon bebas atau jelaga, nitrogen oksida, hidrogen sianida (HCN) dan amonia (NH3).
Produk pembakaran dari pembakaran bersih meliputi CO2, H2O dan energi. Tidak ada gas atau partikel padat lainnya yang terbentuk sebagai produk pembakaran dalam jenis reaksi ini. Reaksi setara berikut adalah reaksi propana, yang merupakan alkana, bereaksi dengan oksigen:
C3H8 + 5 O2 → 3 CO2 + 4 H2O
Ketika reaksi pembakaran terjadi di lingkungan yang kekurangan oksigen, produk pembakaran yang berbeda dapat dibuat. Karbon bebas, lebih dikenal sebagai jelaga, dan karbon monoksida diproduksi bersama dengan CO2, H2O, dan energi. Pembentukan jelaga sebagai produk pembakaran adalah alasan mengapa pembakaran tidak sempurna juga dikenal sebagai pembakaran kotor. Dalam industri kimia, gasifier membakar bahan yang mudah terbakar di lingkungan yang kekurangan oksigen untuk menghasilkan gas sintesis, yang terdiri dari hidrogen dan karbon monoksida. Di luar industri kimia, pembakaran tidak sempurna sering terjadi pada mesin pembakaran internal dan tungku yang berventilasi buruk.
Oksigen dari udara adalah sumber oksigen yang paling umum untuk sebagian besar reaksi pembakaran. Udara sebagian besar terdiri dari nitrogen, bagaimanapun, dan selama pembakaran, nitrogen mampu menghasilkan sejumlah produk pembakarannya sendiri. Gas nitrogen oksida, sering disebut sebagai gas NOX, dapat terbentuk dalam reaksi pembakaran. Gas NOX yang paling umum adalah nitrogen dioksida beracun (NO2). Amonia (NH3) dan hidrogen sianida yang mematikan (HCN) juga dapat terbentuk.
Halogen, belerang dan fosfor juga dapat menghasilkan produk pembakarannya sendiri. Halogen seperti klorin dapat bereaksi dengan hidrogen radikal bebas untuk membentuk bahan kimia seperti hidrogen klorida (HCl). Sulfur dapat menghasilkan bahan kimia beracun dan berbau busuk sulfur dioksida (SO2) dan hidrogen sulfida (H2). Ketika fosfor hadir dalam reaksi pembakaran, ia menghasilkan fosfor pentoksida (P2O5) sebagai partikel padat berwarna putih.
Kecenderungan bahan bakar hidrokarbon untuk menyukai produk pembakaran bersih atau kotor dapat diperkirakan dengan memeriksa potensi keluaran panas dari reaksi dan energi yang diperlukan untuk memulai reaksi. Meningkatkan potensi keluaran panas meningkatkan kecenderungan bahan bakar untuk mengalami pembakaran tidak sempurna. Propana, yang tidak membutuhkan banyak energi untuk memulai pembakaran, cenderung terbakar dengan bersih. Senyawa aromatik seperti benzena dan toluena, di sisi lain, cenderung menghasilkan banyak jelaga saat dibakar.