Istilah pohon cemara setidaknya memiliki tiga arti yang terpisah dan berbeda. Pertama-tama, pohon cemara dalam terminologi ilmiah mengacu pada 40 spesies dari genus Abies. Keluarga pinus, di mana cemara adalah anggotanya, terdiri dari 11 umum dan memiliki 210 spesies. Kedua, pohon cemara biasanya digunakan oleh orang awam untuk merujuk pada tumbuhan runjung yang selalu hijau. Dan ketiga, pohon cemara digunakan untuk menunjuk pohon Natal buatan jenis apa pun.
Dalam kategorisasi ilmiah, pohon cemara sebenarnya berada dalam kategori terpisah dari pohon lain dalam keluarga pinus, yang meliputi, pinus, cemara, larch, dll. Mereka dapat dibedakan dari daunnya, yang sering disebut jarum. Jarum cemara sejati tumbuh dari cabang dan meninggalkan bekas luka di cabang saat jatuh. Kerucut tumbuh tegak, dengan setiap sisik memegang dua biji. Ketika kerucut jatuh, mereka meninggalkan perlekatan kecil yang tegak di cabang. Pinus lainnya memiliki susunan daun dan kerucut yang berbeda.
Ada 12 spesies pohon cemara asli Amerika, sebagian besar ditemukan terutama di dan barat Pegunungan Rocky. Sepuluh pertama barat mencakup empat yang dapat tumbuh setinggi 200 kaki (60 m), termasuk cemara merah California, cemara mulia, cemara perak Pasifik, dan cemara putih. Kayu cemara barat memiliki kualitas yang lebih rendah daripada pinus dan cemara. Di Amerika Serikat bagian timur, serta di Kanada, orang menemukan cemara balsam, yang merupakan salah satu pilihan paling populer untuk pohon Natal dan penggunaan hias lainnya. Cemara balsam secara khas tumbuh hingga ketinggian antara 40 dan 60 kaki (12 hingga 18 m).
Pohon cemara juga tumbuh di bagian lain dunia, termasuk Amerika Tengah, Eropa, Afrika utara, dan Asia. Contoh spesies asli Eropa dan Asia adalah cemara perak. Digunakan untuk tujuan hias serta kayu, ia tumbuh hingga 150 kaki (45 m). Kayunya tidak hanya digunakan untuk pertukangan, tetapi juga digunakan sebagai sumber terpentin dan terpentin.
Orang mungkin terkejut mengetahui bahwa cemara Douglas bukanlah cemara sejati, meskipun, tentu saja, termasuk dalam keluarga pinus. Cemara Douglas terdiri dari kurang lebih enam spesies pohon pinus yang ditemukan di Amerika Utara Barat dan Asia Timur. Spesies pohon yang paling sering disebut dengan nama ini, seperti cemara balsam, pohon Natal yang populer.