Banyak negara di dunia menerapkan peraturan aditif makanan untuk melindungi kesehatan masyarakat dan pasokan makanan. Meskipun peraturan bahan tambahan makanan berbeda, biasanya badan pengatur pemerintah terlebih dahulu menguji kemungkinan risiko kesehatan jangka pendek dan jangka panjang berdasarkan tingkat bahan tambahan makanan yang mungkin dikonsumsi. Setelah pengujian selesai dan bahan tambahan makanan dianggap aman, mereka membentuk peraturan untuk membatasi jumlah bahan tambahan makanan yang akan digunakan dan jenis makanan yang dapat ditambahkan dan menunjukkan bagaimana aditif akan muncul pada kemasan makanan.
Bahan tambahan makanan adalah zat yang ditambahkan ke makanan olahan untuk mengawetkan tekstur makanan, meningkatkan rasa, atau menjaga kualitas makanan. Zat-zat ini dapat berupa aditif makanan alami yang biasanya tidak digunakan sebagai makanan secara berdiri sendiri atau aditif sintetis. Peraturan aditif makanan dikendalikan oleh organisasi pemerintah untuk melayani kesejahteraan masyarakat dan didahului oleh pengujian bertahun-tahun untuk menentukan risiko kesehatan atau toksisitas yang mungkin ada pada aditif makanan. Karena banyak zat berbahaya bagi kesehatan manusia jika dikonsumsi pada tingkat yang cukup tinggi, pengujian aditif makanan juga akan menentukan tingkat yang berbahaya bagi manusia dan membandingkan data tersebut dengan penggunaan yang dimaksudkan.
Jika suatu zat aditif berbahaya pada tingkat yang hanya jauh di atas apa yang mungkin dikonsumsi oleh konsumen secara wajar, zat aditif itu mungkin masih dianggap aman pada tingkat rendah yang biasanya dikonsumsi. Pengujian aditif makanan juga akan menentukan apakah konsumsi jangka panjang dapat menyebabkan bahaya. Terkadang bahan tambahan makanan dapat aman dalam jangka pendek tetapi dapat menyebabkan kanker atau kerusakan genetik jika digunakan selama bertahun-tahun.
Setelah bahan tambahan makanan dianggap aman, badan pengatur akan memutuskan bagaimana mengaturnya. Misalnya, Otoritas Keamanan Pangan Eropa mendasarkan keputusannya pada hasil tes tertentu. Ini akan menentukan apakah ada kebutuhan untuk bahan tambahan makanan, memastikan tidak ada risiko kesehatan, dan kemudian memastikan bahwa informasi tentang bahan tambahan makanan dikomunikasikan dengan jelas kepada publik. Administrasi Makanan dan Obat-obatan AS menetapkan peraturan setelah menentukan komposisi aditif, memutuskan bagaimana kemungkinan besar akan dikonsumsi, dan kemudian menentukan risiko dan keamanan kesehatan.
Kadang-kadang kontroversi berkembang ketika penelitian tidak meyakinkan tentang bahan tambahan makanan atau pengawet atau ketika informasi baru muncul. Organisasi peraturan aditif makanan memiliki kekuatan untuk mempertimbangkan kembali mengizinkan aditif makanan dan mengubah cara penggunaannya. Setelah disetujui, lebih sulit untuk mengubah peraturan, karena seringkali beban pembuktian ada pada para aktivis yang menyajikan informasi baru. Aditif makanan lain yang umum digunakan mungkin gagal dan menghindari proses persetujuan karena definisi spesifiknya. Ini mungkin termasuk vitamin, mineral, dan suplemen tertentu. Beberapa produk kemasan makanan dan bumbu mungkin tidak tunduk pada peraturan aditif makanan di banyak negara.