Berbagai jenis pemindaian tomografi emisi positron, atau pemindaian PET, dapat digunakan untuk mengevaluasi sejumlah sistem dalam tubuh seseorang. Meskipun mekanisme untuk membuat semua gambar PET adalah sama, apa pun tesnya, memasukkan bahan radioaktif ke berbagai bagian tubuh dapat membantu dokter memeriksa dengan cermat cara kerja organ tertentu, termasuk atau sistem. Pemindaian ini sering digunakan untuk mendeteksi pertumbuhan kanker dan untuk mengevaluasi seberapa efektif pengobatan kanker pasien. Mereka juga dapat digunakan untuk memantau jantung dan sistem peredaran darah, sistem pernapasan, otak, dan fungsi tubuh seperti metabolisme glukosa.
Semua pemindaian PET dimulai dengan pemberian bahan radioaktif. Bahan-bahan ini biasanya diberikan secara intravena, meskipun dapat juga ditelan atau dihirup. Setelah bahan-bahan ini mencapai organ atau sistem target, dokter dapat mengambil gambarnya melalui penggunaan pemindai PET.
Beberapa pemindaian PET yang paling umum adalah yang digunakan dalam onkologi. Dengan bantuan pemindaian PET, dokter dapat menentukan ukuran dan posisi tumor yang tepat dan, jika beberapa gambar diambil selama beberapa minggu atau bulan, bagaimana kanker itu berubah dari waktu ke waktu. Pemindaian ini dapat membantu dokter mengetahui apakah pengobatan berhasil untuk pasien. Pemindaian PET juga memungkinkan untuk menentukan apakah pertumbuhan kanker yang ditemukan di satu organ atau sistem telah menyebar ke bagian tubuh lainnya.
Pemindaian PET juga dapat digunakan untuk mengevaluasi kondisi jantung dan sistem peredaran darah pasien. Bahan kimia radioaktif dalam darah dapat digunakan untuk menentukan seberapa baik darah mengalir dan apakah pasien akan mendapat manfaat dari operasi bypass. Mereka juga dapat membantu dokter menentukan kesehatan jantung secara keseluruhan dengan menunjukkan seberapa efektif jantung dalam memompa darah ke seluruh tubuh. Jenis pemindaian ini biasanya melibatkan memasukkan bahan kimia radioaktif ke dalam aliran darah pasien.
Jenis pemindaian PET lainnya mungkin berfokus sepenuhnya pada satu bagian tubuh, seringkali otak. Pemindaian ini dapat digunakan untuk mencari kelainan seperti tumor atau daerah sel mati yang dapat mengindikasikan stroke sebelumnya. Mereka juga dapat digunakan untuk membantu dokter menentukan penyebab masalah dengan sistem saraf pusat, seperti kejang. Dalam penelitian medis, jenis PET scan lain dapat digunakan untuk membantu memetakan otak yang sehat.