Model perdagangan internasional dapat ditelusuri kembali setidaknya ke teori keunggulan absolut yang dikemukakan oleh Adam Smith. Teori ini menunjukkan bahwa menguntungkan suatu negara untuk berspesialisasi dan terlibat dalam perdagangan internasional jika dapat menghasilkan beberapa barang lebih efisien daripada mitra dagangnya. Teori ini dikembangkan lebih lanjut oleh teori keunggulan komparatif David Ricardo, yang menunjukkan bahwa suatu negara harus mengkhususkan diri pada barang-barang yang produksinya relatif efisien. Teori Ricardo telah disempurnakan lebih lanjut dalam waktu yang lebih baru untuk menghasilkan teori neo-Ricardo yang menggunakan asumsi lebih sedikit daripada teori aslinya. Model perdagangan internasional penting lainnya termasuk teori Heckscher-Ohlin, yang menekankan pentingnya faktor produksi di suatu negara, dan teori gravitasi, yang melihat ukuran dan kedekatan mitra dagang.
Sementara Smith hanya menunjukkan bahwa perdagangan internasional bermanfaat dalam keadaan tertentu tertentu, teori Ricardo menunjukkan bahwa selalu masuk akal bagi sebuah negara untuk mengkhususkan diri dalam memproduksi barang dan jasa yang secara komparatif paling efisien. Spesialisasi ini meningkatkan produktivitas dan meningkatkan total output negara. Suatu negara tidak perlu memiliki keunggulan absolut dalam memproduksi barang asalkan biaya peluang (opportunity cost) untuk memproduksi barang tersebut lebih rendah dibandingkan dengan mitra dagangnya dalam memproduksi barang yang sama.
Teori keunggulan komparatif Ricardo menggunakan banyak asumsi. Misalnya, diasumsikan bahwa satu-satunya input untuk produksi industri adalah tenaga kerja dan tenaga kerja ini dapat berpindah antar industri tetapi tidak antar negara. Penyempurnaan modern pada teori Ricardo telah menghasilkan model perdagangan internasional yang dapat menunjukkan keunggulan komparatif di berbagai barang dan negara, daripada model asli Ricardo, yang menggunakan dua negara dan dua kategori barang.
Model perdagangan internasional Heckscher-Ohlin menekankan pada sumber daya yang tersedia di setiap negara dan menekankan pentingnya faktor-faktor produksi di setiap negara. Banyaknya faktor-faktor seperti tenaga kerja atau modal di suatu negara menentukan jenis perdagangan internasional yang dilakukan negara tersebut. Negara tersebut memproduksi dan mengekspor barang-barang yang memanfaatkan faktor-faktor produksi yang melimpah dan akan mengimpor barang-barang yang memerlukan input faktor produksi yang langka di dalam negeri.
Model perdagangan internasional juga termasuk model gravitasi yang melihat massa ekonomi masing-masing negara dan jarak antara mitra dagang. Model gravitasi sampai pada prediksi arus perdagangan antar negara berdasarkan unsur-unsur tersebut dan faktor-faktor lain seperti sejarah kolonial antar negara yang telah mempengaruhi pola perdagangan. Model ini memiliki beberapa dukungan dari pengamatan empiris transaksi dalam blok perdagangan seperti Asosiasi Perdagangan Bebas Amerika Utara.