Lembaga Swadaya Masyarakat (LSM) biasanya merupakan entitas nirlaba yang bertujuan membantu masyarakat dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh pemerintah. LSM sosial paling sering bekerja untuk masyarakat secara keseluruhan, meskipun beberapa organisasi ini mungkin bekerja atas nama kelompok tertentu. Jenis umum termasuk layanan publik sosial, kesejahteraan internasional, dan entitas yang disponsori pemerintah. Setiap jenis membantu individu untuk mencapai beberapa jenis tujuan; dalam beberapa kasus, LSM sosial mungkin lebih baik dalam mengalokasikan sumber daya karena kurangnya birokrasi pemerintah. Organisasi-organisasi ini juga mendorong para sukarelawan untuk membantu mengerjakan berbagai proyek, yang mengakibatkan individu pada dasarnya membantu individu.
LSM sosial layanan publik persis seperti yang mereka dengar — entitas yang terlibat dalam layanan untuk seluruh masyarakat, baik lokal maupun nasional. Organisasi-organisasi ini dapat membawa tujuan mempromosikan semangat pelayanan publik atau menciptakan masyarakat sipil di antara individu. Singkatnya, tujuan LSM sosial ini kebanyakan altruistik dan mungkin bekerja di luar standar pemerintah. Dewan direksi biasanya bertindak sebagai manajemen untuk LSM ini dan memilih tujuan atau mengalokasikan sumber daya yang diperlukan untuk menyelesaikan tugas. Beberapa pendanaan pemerintah dapat ditemukan dalam jenis organisasi ini.
LSM kesejahteraan internasional adalah jenis organisasi umum lainnya yang mungkin termasuk dalam deskripsi umum LSM sosial. Organisasi-organisasi ini bekerja secara khusus dengan mempromosikan demokrasi atau tujuan altruistik lainnya di negara lain. Dalam kebanyakan kasus, LSM sosial beroperasi di negara demokratis atau negara stabil lainnya; tujuan mereka adalah menyebarkan demokrasi ke negara-negara yang tidak memiliki kebebasan seperti itu. Sebuah LSM kesejahteraan internasional mungkin memiliki banyak lokasi atau mitra agar berhasil. Misalnya, pangkalan di negara asal mungkin juga memiliki lokasi di negara tempat ia bekerja.
Entitas yang disponsori pemerintah adalah bentuk LSM sosial yang bekerja erat dengan pemerintah dalam operasi tertentu. Dalam beberapa kasus, organisasi-organisasi ini membuat pekerjaan pemerintah lebih menyenangkan bagi mereka yang ada di masyarakat yang mungkin mencurigai pemerintah secara keseluruhan. Misalnya, pemerintah dapat mengalokasikan dana untuk jenis pekerjaan tertentu, dengan dana tersebut disalurkan ke LSM sosial tertentu sebelum tujuan akhir atau proyek akhir. Pemerintah mungkin dapat mengontrol kerja organisasi-organisasi ini lebih dari jenis LSM lain di masyarakat. Ini bisa menjadi baik dan buruk karena kebanyakan LSM biasanya ingin bekerja di luar batas kendali pemerintah untuk mempromosikan masyarakat yang layak.