Pendidikan pasca sekolah menengah dapat menjadi kunci keberhasilan masa depan siswa dan awal dari karir yang memuaskan. Sayangnya, biaya kuliah di perguruan tinggi atau universitas sering kali menghalangi siswa yang memenuhi syarat untuk mengejar impian pendidikan tinggi. Untungnya, di Amerika Serikat, ada sejumlah hibah federal, negara bagian, dan universitas yang tersedia untuk membantu membiayai tingginya biaya kuliah di universitas.
Untuk dipertimbangkan untuk sebagian besar hibah universitas, pelamar harus terlebih dahulu melengkapi Aplikasi Gratis untuk Bantuan Mahasiswa Federal (FAFSA). FAFSA dapat diselesaikan secara online dan memiliki batas waktu prioritas 1 Maret setiap tahun untuk tahun ajaran berikutnya. FAFSA menentukan “kontribusi keluarga yang diharapkan” (EFC), yang digunakan untuk menentukan kelayakan untuk sejumlah program bantuan keuangan yang berbeda, termasuk hibah universitas.
Di tingkat federal di AS, ada empat jenis dasar hibah universitas yang mungkin memenuhi syarat bagi seorang siswa, termasuk Hibah Pell, Hibah Peluang Tambahan Federal (SEOG), Hibah Daya Saing Akademik (ACG), dan National Science. dan Hibah Akses Matematika untuk Mempertahankan Bakat (Hibah SMART Nasional). Baik Hibah Pell dan hibah SEOG hanya didasarkan pada EFC siswa, sedangkan Hibah ACG dan Hibah SMART Nasional didasarkan pada EFC serta standar atau kemampuan akademik. Penerima hibah federal mana pun dapat menerima jumlah penuh atau sebagian dari jumlah maksimum berdasarkan EFC serta dana yang tersedia. Hibah ini tidak harus dilunasi.
Selain hibah universitas federal, banyak negara bagian juga menawarkan hibah untuk penduduk negara bagian. Sebagai contoh, negara bagian Florida menawarkan Hibah Akses Penduduk Florida (FRAG) kepada penduduk Florida yang memenuhi syarat yang menghadiri perguruan tinggi atau universitas. Sebagian besar negara bagian memiliki hibah serupa untuk penduduk negara bagian. Jumlah hibah negara akan bervariasi menurut negara bagian dan juga tidak memerlukan pembayaran kembali.
Banyak universitas sendiri menawarkan sejumlah hibah universitas untuk mahasiswa. Dalam kebanyakan kasus, hibah ini adalah hibah swasta yang didanai oleh sumbangan alumni atau dermawan masa lalu yang percaya pada konsep pendidikan tinggi. Persyaratan kelayakan untuk hibah berbasis universitas akan bervariasi tergantung pada universitas dan aturan hibah itu sendiri. Hibah swasta tidak memerlukan pembayaran kembali.
Berbagai kondisi tambahan mungkin berlaku untuk hibah universitas. Siswa umumnya harus terdaftar setidaknya setengah waktu dan mempertahankan kemajuan akademik yang memuaskan. Definisi kemajuan akademik yang memuaskan akan berbeda-beda di setiap universitas, tetapi biasanya membutuhkan penyelesaian sebagian besar jam kredit yang diupayakan dan mempertahankan nilai rata-rata tertentu.