Nanah sering terjadi akibat infeksi dan biasanya terdiri dari sel darah putih yang mati, puing-puing dari sel dan jaringan lain yang rusak, dan bakteri. Sel yang disebut neutrofil dapat membunuh penyerang, tetapi seringkali terbunuh dalam prosesnya; bakteri dalam nanah karena itu kadang-kadang disebut piogenik. Ini sering kokus, yang merupakan organisme bulat dengan dinding sel tebal, dan termasuk berbagai varietas Staphylococcus dan Streptococcus. Bakteri Staphylococcus epidermidis biasanya hidup di kulit dan terkadang mencegah infeksi jamur. Ini jarang menyebabkan penyakit, tetapi varietas aureus sering ditemukan pada luka, bisul, dan jerawat.
Bakteri dalam nanah bisa menjadi organisme yang menyebabkan radang tenggorokan dan radang amandel. Streptococci dapat ditemukan pada banyak infeksi kulit. Mereka umumnya mampu menyebabkan infeksi supuratif, yang mengarah pada pembentukan nanah. Beberapa infeksi yang memicu reaksi ini dapat menyebabkan penyakit seperti demam rematik, atau bakteri dapat melepaskan racun yang menyebabkan syok atau demam berdarah. Apakah bakteri penyebab penyakit atau tidak berbahaya tergantung pada genetika, kimia, dan komposisi strukturalnya.
Streptococcus pneumoniae adalah organisme yang biasanya memicu pneumonia bakteri, dan juga dapat hadir pada infeksi telinga tengah. Bakteri dalam nanah ini terkadang memiliki kulit terluar yang mencegah sel-sel sistem kekebalan menelan dan membunuh mereka. Bentuk enkapsulasi dapat membuat seseorang sakit, tetapi bila bakteri tidak berkapsul, biasanya dapat dihilangkan oleh sel darah. Jenis ini bisa disebut non-virulen karena biasanya tidak menyebabkan penyakit.
Jenis bakteri lain dalam nanah termasuk Neisseriae, yang dapat memicu meningitis dan gonore. Banyak dari jenis ini hidup secara normal di selaput lendir tubuh, tetapi beberapa varietas bisa berbahaya dan bahkan mematikan. Warna nanah dapat bervariasi dari kuning hingga kuning keputihan, hingga kuning-coklat tergantung pada jenis bakteri dan materi seluler lainnya yang ada. Beberapa bakteri memiliki pigmen yang menyebabkan nanah menjadi biru-hijau, dan beberapa sel darah putih dapat melepaskan protein yang membunuh organisme sambil menambahkan warna hijau yang berbeda.
Bakteri dalam nanah biasanya patogen. Nanah dapat terbentuk di kulit maupun di dalam tubuh. Dengan scoping bagian dalam perut, ahli bedah dapat melihat infeksi organ seperti hati atau pankreas. Bakteri lain dapat menginfeksi saluran kemih atau bahkan paru-paru. Secara umum, bakteri dapat menginfeksi seseorang melalui luka di kulit, dan nanah sering mengganggu proses penyembuhan; shock, gangren, atau infeksi kelenjar getah bening kadang-kadang hasilnya.