Stephen Sondheim adalah komposer dan penulis lirik terkenal di dunia untuk musikal panggung. Dari mentoring awal di bawah komposer besar Oscar Hammerstein, Sondheim menunjukkan bakat untuk teknik musik yang inovatif, komposisi yang tidak biasa, dan lirik yang bagus. Dalam karirnya yang panjang, musik Stephen Sondheim telah memberinya tujuh Tony Awards, Academy Award, dan Hadiah Pulitzer untuk drama. Musikalnya termasuk yang paling dicintai dalam kanon teater.
Banyak orang tidak menyadari bahwa salah satu dari pada usia 27, Sondheim menyusun lirik untuk West Side Story pada tahun 1957. Meskipun musiknya terkenal karena alur cerita yang kuat dan skor musik yang kuat oleh Leonard Bernstein, lirik lagu-lagu seperti “Maria,” “Sesuatu Akan Datang,” dan “Keren” membawa Sondheim cukup terkenal. Terlepas dari kesuksesan musik dan film yang luar biasa, Stephen Sondheim menganggap liriknya terlalu puitis. Dia juga hanya menggubah lirik untuk musikal populer Gypsy pada tahun 1959.
Musikal Stephen Sondheim pertama yang memiliki lirik dan komposisinya adalah A Funny Thing Happened on the Way to the Forum yang lucu. Komedi tahun 1962 yang berlatar Roma Kuno ini menerima banyak perhatian dan beberapa Tony Awards dalam penayangan perdananya di Broadway, tetapi skornya tidak diterima dengan baik oleh sebagian besar kritikus.
Setelah serangkaian pekerjaan yang diterima dengan buruk, Sondheim kembali mendapat perhatian positif untuk Company pada tahun 1970. Produksi tersebut memenangkan Tony Awards untuk Musikal Terbaik, Buku Musikal Terbaik, dan Musik Orisinal Terbaik. Company dianggap oleh banyak orang sebagai yang pertama dari musikal Sondheim yang hebat, yang menampilkan ritme staccato khasnya dan struktur rima internal yang rumit.
Sweeny Todd yang gelap dan tragis mungkin telah menjadi musikal Sondheim yang paling terkenal. Kisah ini mengikuti seorang tukang cukur yang dipenjara secara salah di London Victoria, kembali dari 15 tahun di sebuah koloni hukuman Australia yang bertekad untuk membalas dendam. Dengan bantuan seorang wanita bayaran, Todd mulai membunuh penuduhnya di toko tukang cukurnya dan mengubahnya menjadi pai. Sementara Sweeny Todd tidak diragukan lagi yang paling mengerikan dari musikal Sondheim, secara konsisten populer di kalangan penonton. Pada tahun 2007, versi film dibuat oleh sutradara Tim Burton, dibintangi oleh Johnny Depp sebagai tukang cukur setan.
Banyak kritikus menganggap tahun 1980-an sebagai masa keemasan musikal Sondheim. Pada tahun 1985, Sunday in the Park with George menerima Penghargaan Pulitzer untuk Drama, hanya keenam kalinya dalam sejarah penghargaan tersebut diberikan kepada musikal. Drama ini mengikuti kesengsaraan pelukis pointillist George Seurat saat ia mengerjakan mahakaryanya. Skor ini terkenal karena liriknya, termasuk “Finishing the Hat” yang populer, dan “Beautiful.”
Mengikuti kesuksesan itu, Into The Woods diproduksi pada tahun 1987 dengan pujian kritis yang cukup besar. Dongeng yang berubah menjadi mimpi buruk ini mengikuti beberapa karakter legendaris termasuk Cinderella, Little Red Riding Hood, dan Rapunzel, saat akhir bahagia yang dijanjikan terungkap. Musikal Sondheim ini sering dilihat sebagai pembenaran gaya eklektiknya; setelah dilecehkan di Tony Awards untuk hari Minggu di Taman bersama George, Into the Woods menaklukkan sirkuit penghargaan dengan beberapa kemenangan penting.
Stephen Sondheim telah membuktikan seorang visioner dan tambahan yang unik untuk dunia teater musikal. Lagu-lagunya mungkin tidak selalu mudah untuk disenandungkan karena ia sering mengabaikan struktur melodi klasik, tetapi mereka dapat sangat mempengaruhi dan dibangun dengan kecakapan teknis yang jelas. Banyak kritikus musik menganggap pengaruh musikal Sondheim sebagai salah satu kekuatan utama dalam teater musikal modern, dan karya-karya barunya masih sangat dinanti di komunitas teater musikal.