Masalah sosial, juga disebut masalah sosial, mempengaruhi setiap masyarakat, besar dan kecil. Bahkan di daerah yang relatif terpencil dan jarang penduduknya, sebuah kelompok akan menghadapi masalah sosial. Sebagian dari ini disebabkan oleh kenyataan bahwa setiap anggota masyarakat yang tinggal cukup dekat bersama akan memiliki konflik. Hampir tidak mungkin untuk menghindarinya, dan bahkan orang yang tinggal bersama di rumah yang sama tidak selalu rukun. Namun secara keseluruhan, ketika masalah sosial disebutkan, mereka cenderung merujuk pada masalah yang mempengaruhi orang-orang yang hidup bersama dalam suatu masyarakat.
Daftar masalah sosial sangat besar dan tidak identik dari satu daerah ke daerah lain. Di AS, beberapa masalah sosial yang dominan termasuk kesenjangan yang semakin besar antara kaya dan miskin, kekerasan dalam rumah tangga, pengangguran, polusi, kerusakan kota, rasisme dan seksisme, dan banyak lainnya. Terkadang masalah sosial muncul ketika orang memiliki pendapat yang sangat berbeda tentang bagaimana menangani situasi tertentu seperti kehamilan yang tidak direncanakan. Sementara beberapa orang mungkin melihat aborsi sebagai solusi untuk masalah ini, anggota masyarakat lainnya tetap sangat menentang penggunaannya. Dalam dirinya sendiri, perbedaan pendapat yang kuat tentang bagaimana memecahkan masalah menciptakan perpecahan dalam kelompok-kelompok sosial.
Isu-isu lain yang mungkin dianggap sebagai masalah sosial tidak begitu umum di AS dan negara-negara industri lainnya, tetapi merupakan masalah besar di negara-negara berkembang. Isu kemiskinan besar-besaran, kekurangan pangan, kurangnya kebersihan dasar, penyebaran penyakit yang tidak dapat disembuhkan, pembersihan etnis, dan kurangnya pendidikan menghambat perkembangan masyarakat. Selain itu, masalah-masalah ini terkait satu sama lain dan tampaknya sulit untuk mengatasi satu masalah tanpa mengatasi semuanya.
Akan mudah untuk berasumsi bahwa masalah sosial hanya mempengaruhi orang-orang yang disentuhnya secara langsung, tetapi tidak demikian halnya. Penyebaran penyakit yang mudah misalnya dapat mengganggu masyarakat pada umumnya, dan mudah untuk melihat bagaimana ini telah beroperasi di wilayah tertentu di Afrika. Penyebaran AIDS misalnya telah menimbulkan lebih banyak masalah sosial karena mahal, berbahaya bagi semua anggota masyarakat, dan meninggalkan banyak anak tanpa orang tua. HIV/AIDs bukanlah masalah tunggal tetapi penyebab kompleks dari banyak masalah. Demikian pula, pengangguran di Amerika tidak hanya mempengaruhi mereka yang menganggur tetapi mempengaruhi seluruh perekonomian.
Penting juga untuk dipahami bahwa masalah sosial dalam suatu masyarakat mempengaruhi interaksinya dengan masyarakat lain, yang dapat menyebabkan masalah atau isu global. Bagaimana negara lain menangani masalah negara berkembang dapat mempengaruhi hubungannya dengan negara itu dan seluruh dunia untuk tahun-tahun mendatang. Meskipun Amerika Serikat adalah pendukung kuat kebutuhan untuk mengembangkan Negara Yahudi di Israel, dukungannya telah mengorbankan hubungannya dengan banyak negara Arab.
Selain itu, negara-negara yang mengizinkan banyak partai politik dan kebebasan berekspresi memiliki masalah lain dalam menangani beberapa masalah yang mengganggu masyarakatnya. Ini adalah keragaman solusi, yang dapat berarti bahwa negara tidak dapat berkomitmen pada satu cara untuk menyelesaikan suatu masalah, karena ada terlalu banyak ide yang beroperasi tentang cara menyelesaikannya. Setiap solusi yang diusulkan untuk sesuatu yang mempengaruhi masyarakat kemungkinan akan membuat beberapa orang tidak bahagia, dan ketidakpuasan ini dapat meningkatkan perselisihan. Di sisi lain, di negara-negara di mana pemerintah beroperasi secara independen dari rakyat dan di mana kebebasan berbicara atau pertukaran ide tidak dianjurkan, mungkin tidak ada cukup ide untuk memecahkan masalah, dan pemerintah mungkin tetap berusaha menyelesaikannya dengan cara yang salah atau tidak efektif. .
Sifat masalah sosial menunjukkan bahwa masyarakat itu sendiri adalah masalah. Tidak ada negara yang menyempurnakan masyarakat di mana semua orang bahagia dan tidak ada masalah. Mungkin sifat individu manusia mencegah hal ini, dan seperti yang dikatakan banyak orang, kesempurnaan banyak yang tidak menjadi tujuan yang dapat dicapai.