Lempeng tektonik adalah potongan besar kerak bumi yang tidak terhubung, mengambang di mantel di bawahnya, terdiri dari magma lunak. Lempeng tektonik sangat bervariasi dalam ketebalan tergantung pada apakah mereka samudera (sekitar 5 km atau 3 mil) atau benua (sekitar 50 km atau 30 mil). Kerak benua umumnya terdiri dari batuan yang lebih ringan, sedangkan kerak samudera terdiri dari batuan yang lebih berat. Artinya, ketika lempeng tektonik samudera bertabrakan dengan lempeng benua, pasti akan tergelincir di bawah, atau ditundukkan oleh lempeng benua.
Ada tiga jenis utama batas lempeng tektonik, yang dijelaskan dalam hal cara lempeng tektonik bergerak relatif satu sama lain. Ini termasuk batas transformasi, di mana lempeng saling bergesekan, batas divergen, di mana lempeng bergerak terpisah, dan batas konvergen, di mana lempeng menekan ke dalam dan kadang-kadang di bawah satu sama lain. Batas lempeng ini menghasilkan patahan, lembah retakan, punggungan samudera, palung samudera, pegunungan, busur pulau, zona subduksi, gunung berapi, dan fenomena geologi lainnya.
Contoh batas transformasi antara lempeng tektonik adalah Sesar San Andreas di California. Di sini, Lempeng Pasifik bergerak ke barat laut sehubungan dengan Lempeng Amerika Utara. Batas transformasi sering disertai dengan gempa bumi, yang disebabkan ketika tekanan menumpuk di antara lempeng dan dilepaskan secara tiba-tiba, dalam hitungan menit atau detik. Sebuah gempa primer dapat diikuti oleh beberapa gempa susulan, gempa yang lebih kecil yang terus melepaskan tekanan kerak setelah gempa primer.
Contoh batas divergen adalah Mid-Atlantic Ridge, di tengah Samudra Atlantik. Di sini, kerak bumi terbelah dengan kecepatan sekitar 5 cm (2 inci) per tahun. Itu digantikan oleh magma yang naik dari bawah kerak dan dengan cepat mengeras, menciptakan serangkaian pegunungan yang memberi nama Punggungan Atlantik Tengah. Pulau Islandia adalah contoh bagian dari punggungan yang menempel di atas air.
Contoh batas konvergen adalah Himalaya, yang termasuk gunung tertinggi di dunia, Gunung Everest. Di sini, Lempeng India mendorong ke utara ke Lempeng Eurasia, tersubduksi di bawahnya dan menyebabkannya terangkat. Karena itu, Himalaya sebenarnya tumbuh sekitar satu inci setiap tahun.