Bahan utama dalam saus enchilada adalah cabai, tomat atau tomatillo, bumbu, dan daging seperti babi atau sapi. Kacang pinto, kacang hitam, atau kacang merah bisa diganti dagingnya untuk membuat saus enchilada vegetarian. “Enchilar” adalah kata kerja Spanyol yang berarti “menambahkan cabai” dan enchilada adalah tortilla jagung yang dilapisi saus enchilada. Tortilla biasanya dibakar terlebih dahulu untuk menambahkan rasa berasap yang luar biasa pada hidangan.
Saus enchilada merah menggunakan cabai merah dan tomat merah, sedangkan saus enchilada hijau menggunakan cabai hijau dan tomatillo yang berwarna hijau. Tomatillo berarti “tomat sekam” dan tomatillo berukuran relatif kecil dibandingkan dengan kebanyakan tomat merah. Tomatillo adalah makanan pokok dalam makanan etnis Meksiko dan sangat populer di hidangan Guatemala. Tomatillo membantu mengurangi rasa pedas cabai dari saus enchilada.
Wilbur Scoville, seorang ilmuwan Jerman, menemukan sistem peringkat panas di semua jenis paprika. Unit Scoville tidak sepenuhnya akurat karena didasarkan pada hasil pencicipan manusia yang dapat dianggap sangat subjektif. Namun, perbandingan Scoville memberikan cara yang sangat baik untuk memahami tingkat kepedasan yang berbeda antara berbagai cabai. Scoville menguji cabai yang dicampur dengan zat netral yang ditambahkan dalam jumlah yang meningkat secara bertahap sampai penguji tidak bisa lagi merasakan cabai panas.
Cabai ancho, guajillo, dan New Mexico hanyalah tiga jenis cabai yang umum digunakan dalam saus enchilada. Sementara pertumbuhan dan kondisi lain mempengaruhi kepedasan cabai, ancho dan New Mexico masing-masing memiliki sekitar 1,000 unit Scoville dan guajillo memiliki sekitar 5,000 unit Scoville. Chili habenero dianggap yang terpanas dan dapat memiliki peringkat Scoville dari 300,000 hingga 500,000 unit. Paprika Habenero memiliki warna yang beragam dari hijau hingga oranye.
Bumbu yang digunakan dalam saus enchilada bervariasi, tetapi jinten, bubuk bawang putih, cengkeh, dan kayu manis dapat digunakan. Beberapa juru masak Meksiko mengatakan menambahkan bubuk kakao Meksiko adalah rahasia saus enchilada dengan rasa terbaik. Bubuk cabai kering atau cabai kalengan dapat digunakan sebagai pengganti cabai segar. Cabai kering juga berfungsi, tetapi perlu direndam dalam air panas sebelum ditambahkan ke saus enchilada.