Pada tahun 2009, perwakilan dari 17 negara yang berbeda bertemu di Rotterdam, Belanda, untuk membahas pembuatan dan penerapan aturan pengiriman dan kontrak yang seragam untuk perdagangan maritim. Hasil pertemuan itu adalah sebuah dokumen yang dikenal sebagai “Aturan Rotterdam.” Aturan Rotterdam didasarkan erat pada Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Kontrak untuk Pengangkutan Barang Internasional Seluruh atau Sebagian melalui Laut, sebuah perjanjian Perserikatan Bangsa-Bangsa dengan ratifikasi sporadis saja. Lebih dari 20 negara berjanji untuk menerapkan Aturan Rotterdam, dengan Spanyol menjadi yang pertama memberlakukan undang-undang yang mulai berlaku pada awal 2011.
Tujuan utama Aturan Rotterdam adalah untuk menciptakan seperangkat standar yang seragam untuk semua peserta dalam perdagangan internasional melalui laut. Hukum internasional di beberapa tempat menyentuh transaksi maritim, tetapi masing-masing negara memiliki interpretasi standar internasionalnya sendiri. Selain itu, tidak ada hukum laut tunggal. Perselisihan di perairan internasional, atau kontrak yang disengketakan di satu negara tetapi dirancang di negara lain, sering kali memicu pertempuran pengadilan lintas batas yang dapat memakan waktu berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun untuk diselesaikan. Karena pelayaran laut merupakan bagian yang sangat penting dari perdagangan internasional, pengirim dan pembeli sama-sama berkepentingan untuk menetapkan standar yang dapat diterapkan secara universal dan dapat ditegakkan.
Salah satu fitur utama Aturan Rotterdam adalah kode etik yang mengatur “pengangkutan barang melalui laut.” Kode tersebut menetapkan persyaratan kontrak yang dapat diterima untuk sebagian besar perjanjian pengiriman berbasis laut atau sebagian laut, persyaratan untuk kelayakan kapal, dan kualifikasi minimum tangan geladak dan staf transportasi, antara lain. Ini mengamanatkan forum-forum umum tertentu untuk penyelesaian sengketa, dan menetapkan kewajiban-kewajiban hukum sebelumnya untuk keseluruhan skenario konflik potensial. Ketentuan khusus untuk kontrak elektronik dan metode bisnis e-niaga juga telah dimasukkan.
Sebagian besar isi Aturan Rotterdam dipinjam langsung dari Konvensi PBB tentang Kontrak untuk Pengangkutan Barang Internasional Sepenuhnya atau Sebagian melalui Laut, dan setelah pertemuan Rotterdam 2009, konvensi itu dianggap sepenuhnya dimasukkan ke dalam aturan baru. Pertemuan Rotterdam diselenggarakan oleh Komisi PBB tentang Hukum Perdagangan Internasional sebagian sebagai cara untuk menghidupkan kesadaran dan dukungan untuk Konvensi. Perwakilan dari sebagian besar kekuatan pelayaran dunia menghadiri pertemuan tersebut, dan mayoritas menandatangani aturan baik di Rotterdam, atau kemudian melalui proxy.
Namun, tanda tangan saja tidak membuat perjanjian itu mengikat. Perjanjian, tidak seperti hukum, tidak otomatis berlaku. Penandatanganan suatu negara pada suatu perjanjian perjanjian pada hakikatnya merupakan sumpah negara tersebut untuk melaksanakan ketentuan perjanjian tersebut pada tingkat nasional, biasanya dengan menambahkannya pada hukum nasional yang ada. Implementasi tingkat nasional dikenal sebagai ratifikasi.
Ratifikasi dapat memakan waktu beberapa tahun, tergantung pada proses legislatif yang terlibat. Ratifikasi Rotterdam Rules terbukti tidak berbeda. Meskipun upacara penandatanganan Rotterdam terjadi pada akhir 2009, Spanyol menjadi penandatangan pertama yang meratifikasi perjanjian tersebut dengan undang-undang yang berlaku efektif pada Januari 2011.