Aturan dasar untuk pengeluaran kampanye politik AS diambil terutama dari Undang-Undang Kampanye Pemilihan Federal (FECA). FECA tanggal kembali ke awal 1970-an. Itu diubah pada tahun 2002 dengan berlalunya Undang-Undang Reformasi Kampanye Bipartisan (BCRA), juga dikenal sebagai Undang-Undang McCain-Feingold setelah para sponsornya. Menurut undang-undang ini, aturan umum untuk pengeluaran kampanye AS dibagi menjadi tiga kategori: kontribusi, pengeluaran, dan pengungkapan.
Aturan yang paling umum diakui membahas batasan kontribusi kampanye. FECA memberikan batasan tentang kontribusi seseorang atau kelompok kepada kandidat politik, komite aksi politik (PAC), atau komite partai. Batas kontribusi ini disesuaikan setiap siklus pemilu untuk mengimbangi inflasi. Sebagai contoh, dalam siklus pemilu 2009-2010, seseorang secara legal dapat memberikan hingga $2,400 US Dollar (USD) kepada seorang kandidat atau komite kandidatnya. Orang ini juga dapat menyumbang hingga $30,400 USD kepada komite partai nasionalnya setiap tahun kalender.
Komite partai nasional, negara bagian, dan lokal tertentu diberikan izin untuk menyumbangkan dana kepada kandidat federal yang mereka pilih selama mereka mematuhi batas kontribusi FECA. Komite partai nasional dapat menyumbang hingga $5,000 USD untuk setiap kandidat atau komite kandidat selama pemilihan. Batas kontribusi khusus ini tidak disesuaikan dengan inflasi. Tidak ada orang atau organisasi yang dapat memberikan kontribusi atas nama orang lain. Selain itu, mereka tidak dapat memberikan kontribusi tunai sebesar $100 USD atau lebih.
Dalam keadaan tertentu, FECA sepenuhnya melarang kontribusi. Undang-undang melarang kontribusi atau pengeluaran kampanye federal oleh organisasi buruh, perusahaan, kontraktor pemerintah AS, dan warga negara asing. Selain itu, FECA melarang bank nasional, warga negara asing, dan perusahaan yang disewa federal untuk memberikan kontribusi atau pengeluaran untuk kampanye pemilihan negara bagian atau lokal. Dengan disahkannya BCRA, sumbangan uang lunak kepada partai politik nasional dilarang. Kontribusi uang lunak adalah kontribusi yang tidak diatur dari organisasi independen yang tidak terkait dengan kampanye kandidat mana pun.
Aturan yang berbeda berlaku untuk pengeluaran independen. Undang-undang pemilihan federal mengizinkan seseorang atau kelompok seperti PAC untuk melakukan pengeluaran independen sebanyak yang diinginkan. Pengeluaran independen terjadi ketika organisasi atau orang menyediakan dana untuk komunikasi kampanye, seperti iklan televisi, yang menyerukan pemilihan atau kekalahan kandidat tertentu dan yang dibuat independen dari kampanye kandidat tersebut. Meskipun tidak ada batasan pada pengeluaran ini, ada persyaratan pengungkapan. Organisasi atau orang harus melaporkan adanya pengeluaran independen dan sumber uang.
Pada awal 2010, Mahkamah Agung AS mengadili kasus Citizens United v. Federal Election Commission. Dalam kasus ini, pengadilan menyatakan bahwa, karena pertimbangan kebebasan berbicara, undang-undang pengeluaran kampanye seperti yang ada pada saat itu tidak dapat menghalangi perusahaan atau serikat pekerja untuk mendanai siaran politik independen yang terkait dengan pemilihan federal. Selain itu, sebagai contoh bentuk lain dari pengeluaran independen, komite negara bagian dan lokal dapat menuangkan uang dalam jumlah tak terbatas ke dalam kegiatan akar rumput seperti penggalangan suara untuk mendukung kandidat mereka.
Sementara perusahaan dan serikat pekerja dilarang memberikan kontribusi atau pengeluaran dalam kampanye politik federal, mereka dapat membentuk PAC mereka sendiri. PAC ini dapat mengumpulkan dana dari sekelompok orang terbatas, kemudian menggunakan dana yang terkumpul untuk mendukung kampanye atau komite politik tertentu. Selain mendukung PAC ini, perusahaan dan serikat pekerja diizinkan melakukan aktivitas lain yang berkaitan dengan pemilihan federal, dengan tunduk pada batasan tertentu.
Akhirnya, menurut FECA, kelompok-kelompok termasuk PAC; partai politik nasional, negara bagian, dan lokal tertentu; dan komite kandidat diharuskan untuk mengungkapkan hasil penggalangan dana kampanye federal dan upaya pengeluaran kampanye mereka. Organisasi-organisasi ini harus mengungkapkan nama orang yang memberi mereka lebih dari $200 USD dalam periode pemilihan tertentu. Mereka juga harus mengungkapkan pengeluaran apa pun kepada orang atau vendor mana pun yang melebihi $200 USD.