Ekonomi sumber daya, seperti semua topik ekonomi lainnya, adalah studi tentang pertukaran dan pilihan dalam penggunaan komoditas yang terbatas atau langka. Penekanan ekonomi sumber daya adalah pengembangan, alokasi dan penggunaan sumber daya, yang sering mengacu pada sumber daya alam. Di negara-negara yang lebih maju, ekonomi sumber daya mungkin mencakup pelestarian dan pemulihan, dan di negara-negara yang kurang berkembang, penekanannya biasanya pada alokasi. Sumber daya yang paling umum dianalisis adalah energi dan sumber daya tak terbarukan lainnya, pertanian, penggunaan lahan dan air.
Di sektor publik, ekonomi sumber daya menyediakan kerangka kerja untuk analisis alternatif kebijakan publik untuk melestarikan dan melindungi satwa liar, ruang terbuka, lahan pertanian atau sumber daya alam seperti kayu atau ikan. Alat kebijakan termasuk menganalisis pengaruh perizinan, pajak atau kuota untuk mendorong konsumen sumber daya untuk mengalokasikannya dengan cara yang efisien dan berkelanjutan. Pemerintah daerah dan daerah menggunakan analisis tersebut untuk menentukan bauran kebijakan terbaik untuk kebutuhan dan tujuan khusus mereka.
Dalam sektor swasta, ekonom sumber daya membantu perusahaan memanfaatkan sumber daya sebaik mungkin untuk meminimalkan biaya dan memaksimalkan keuntungan. Isu-isu ini berlaku sama untuk perusahaan pertanian dan non-pertanian. Banyak perusahaan, terutama di negara maju, ingin menarik konsumen “hijau” yang peduli dengan penggunaan berkelanjutan dari sumber daya alam yang semakin berkurang dan sering memilih produk dari perusahaan yang menerapkan metode ini. Citra publik dan profitabilitas perusahaan mungkin rusak oleh efek lingkungan negatif seperti tumpahan minyak atau limpasan beracun dari pertambangan atau pertanian, yang berpotensi mengakibatkan hilangnya bisnis dan tuntutan hukum.
Energi adalah salah satu sumber daya yang paling penting. Baik ekonom sumber daya sektor publik dan swasta mempelajari cara untuk mengurangi dampak lingkungan seperti polusi dan perubahan iklim sambil memastikan sumber daya energi yang cukup untuk semua orang. Mereka mungkin menyelidiki sumber energi baru serta cara untuk mengurangi konsumsi energi bahan bakar fosil dan melakukan analisis biaya-manfaat untuk menentukan metode produksi yang paling ekonomis.
Bidang pertanian dan produksi pangan merupakan bidang utama lain untuk ekonomi sumber daya. Seiring pertumbuhan populasi global dan penyusutan lahan pertanian, perlu untuk melindungi sumber daya pertanian yang ada dan memaksimalkan hasil sambil mempertimbangkan dampak lingkungan dari pertanian. Kebijakan publik dapat mendorong petani dan perusahaan pertanian untuk mencapai kedua hasil tersebut, dan ekonom sumber daya sektor swasta bekerja dengan para ilmuwan untuk mengembangkan produk dan teknik baru untuk pertanian dan produksi pangan. Perubahan penggunaan pestisida adalah contoh di mana dampak lingkungan yang merugikan memaksa sektor swasta untuk mengembangkan produk dan metode baru.