Meskipun kisah Shakespeare tentang Romeo dan Juliet adalah versi paling terkenal dari kisah ini, itu sama sekali bukan yang asli. Legenda dua kekasih yang bernasib sial ini sebenarnya hampir seabad lebih tua dari lakon Shakespeare. Seperti banyak penulis drama pada masanya, Shakespeare menggunakan potongan-potongan legenda dan cerita yang lebih tua untuk membuat versinya tentang Romeo dan Juliet. Sementara sumber asli cerita ini tidak pasti, novelis Masuccio Salernitano tercatat sebagai penulis pertama yang menuliskan cerita ini dalam kata-kata sekitar tahun 1476. Dia diikuti oleh beberapa penulis Italia lainnya, yang mengubah nama dan karakter, secara bertahap mengembangkan plot menjadi cerita yang dilakukan Shakespeare untuk Ratu Elizabeth I.
Masuccio Saleritano menerbitkan cerita pertama yang diketahui tentang Romeo dan Juliet sebagai bagian ke-33 dari karyanya Il Novelino. Dalam kisahnya, Romeo dan Juliet diberi nama Marriotto dan Gianozza. Plot dasar cerita ini sama dengan Shakespeare, kecuali adegan kematian di akhir. Marriotto dieksekusi karena membunuh seorang anggota kelas bangsawan dan Gianozza, cinta rahasianya, meninggal karena kesedihan dan kesedihan. Saleritano mengklaim bahwa kisah ini terjadi di Siena, Italia, tidak lama sebelum ia menuliskannya dalam kata-kata. Apakah ini benar atau tidak tetap menjadi misteri.
Orang berikutnya yang mengambil cerita itu adalah Luigi da Porto, yang menerbitkan versi ceritanya sekitar tahun 1530. Da Porto mengubah nama karakter menjadi Romeus dan Giulietta, dan menyempurnakan karakter seperti Mercutio, Tybalt, dan dua keluarga yang bertikai. . Tidak lama setelah publikasi cerita Da Porto, Mateo Bandello membuat versi lain dari cerita tersebut. Sejarawan mengatakan bahwa banyak drama Shakespeare didasarkan pada tulisan Bandello, dan Romeo dan Juliet tidak terkecuali dengan pola ini. Shakespeare juga tidak pernah mengunjungi Italia, jadi sumber cerita ini tidak mungkin berasal dari pengalaman Shakespeare sendiri, kecuali dia mengubah waktu dan tempat di mana cerita itu terjadi.
Ada beberapa penulis lagi yang mengambil kisah Romeo dan Juliet sebelum Shakespeare mulai membuatnya abadi. Arthur Brooke, seorang penyair Inggris, menerbitkan Tragic Tale of Two Lovers pada tahun 1562, dan itu adalah versi rekaman pertama dari cerita yang ditulis dalam bahasa Inggris. William Painter mengubah cerita itu lagi pada tahun 1582, diikuti oleh Lopa de Vega, yang menerbitkan versi Spanyol dari cerita itu delapan tahun kemudian. Shakespeare menemukan kisah itu pada awal tahun 1590-an, menyelesaikan dan memproduksi drama tersebut pada pertengahan dekade yang sama. Kemungkinan dia menggunakan karya Brooke dan Painter, bersama dengan Banadello, untuk menyempurnakan kisah dan membuat drama terkenalnya.