Ada beberapa pekerjaan yang kurang menarik di Amerika abad ke-19 daripada bekerja di kapal laut niaga. Pekerjaannya merendahkan, makanannya tidak bisa dimakan dan bayarannya sangat minim. Kapten kapal dagang, terutama yang berlabuh di pelabuhan di sepanjang pantai Pasifik, kadang-kadang menggunakan metode perekrutan gelap untuk mendapatkan awak yang cukup. Preman lokal yang disebut “geng pers” akan disewa untuk menemukan rekrutan yang cocok di salon, gang, sarang perjudian, dan tempat-tempat lain. Karena banyak dari kapal-kapal itu menuju ke Timur, praktik perbudakan paksa ini dikenal sebagai shanghai. Untuk shanghai seseorang memaksa dia untuk “sukarelawan” layanan di bawah tekanan ekstrim. Penyelenggara geng pers ini sering menerima pembayaran dalam bentuk gaji bulan pertama pelaut yang malang itu.
Kota-kota pelabuhan seperti Portland, Oregon dan San Francisco, California menjadi sangat terkenal karena geng pers terorganisir dan kejutan Shanghai. Meskipun ada beberapa upaya untuk membuat praktik tersebut ilegal, politisi lokal sering kali berada di bawah pengaruh kapten atau bos kejahatan yang benar-benar melakukan operasi shanghai. Salah satu bos kejahatan yang sangat sukses sebenarnya mengadakan pesta ulang tahun yang besar untuk menarik calon rekrutan. Saat orang-orang lokal menikmati makanan dan alkohol gratis, geng pers akan secara sistematis menghukum mereka yang pingsan.
Namun, kapten kapal dan bos kejahatan Amerika bukanlah yang pertama menggunakan perbudakan paksa. Angkatan Laut Inggris menghadapi kekurangan tenaga kerja yang sama untuk operasi militer mereka, sehingga seringkali para perwira akan melakukan perekrutan, yang berarti mereka dapat memaksa pria berbadan sehat dengan pengalaman berlayar apa pun ke dalam dinas militer. Namun, tidak seperti praktik kejutan Shanghai di Amerika, Angkatan Laut Inggris tidak menerima pria dengan kesehatan yang meragukan atau mereka yang tidak memiliki keterampilan berlayar. Geng pers Amerika sering kali dibayar untuk setiap kehangatan yang mereka dapat dari Shanghai, terlepas dari kesehatan korban, pengalaman atau kebobrokan moral.
Akhirnya, undang-undang federal membuat praktik shanghai ilegal, tetapi pada saat itu kebutuhan akan pelaut paksa hampir menghilang. Kapal bertenaga uap mengurangi ukuran sebagian besar awak kapal, dan kapten kapal dagang dapat merekrut pelaut berpengalaman tanpa perlu kekerasan. Pada tahun 1920-an, hari-hari kejutan Shanghai telah berakhir.
Dalam pengertian modern, shanghai seseorang berarti memaksa dia untuk “sukarelawan” untuk sebuah proyek atau tugas. Elemen layanan sukarela adalah kunci shanghai yang baik. Seorang bos dapat menugaskan proyek yang memakan waktu atau merendahkan kepada kepala departemen, yang pada gilirannya mungkin ingin berbagi keberuntungannya dengan bawahan atau rekan kerja. Situasi sekarang telah menjadi matang untuk shanghai, karena meminta sukarelawan yang bersedia akan sia-sia dan pekerjaan masih harus diselesaikan. Kepala departemen mungkin hanya memerintahkan satu atau dua bawahan untuk menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan mengambil proyek ini. Sementara shanghai dapat diutarakan dalam bentuk permintaan sopan, kenyataannya penolakan bukanlah pilihan yang layak.