Ketika seseorang bebas bersyarat, maka dia telah dipenjara dan telah dibebaskan sebelum hukuman maksimumnya. Orang yang dibebaskan dengan pembebasan bersyarat harus tunduk pada persyaratan pembebasan bersyarat, dan mungkin tidak dianggap benar-benar bebas. Dalam banyak kasus, orang yang dibebaskan bersyarat tunduk pada pemeriksaan mendadak atas rumah atau apartemen oleh pihak berwenang, sehingga pembebasan bersyarat dapat dianggap serupa dengan hidup dalam status kewarganegaraan yang dikurangi.
Kondisi pembebasan bersyarat yang tepat bervariasi tergantung pada undang-undang nasional dan lokal, dan mungkin termasuk kondisi yang dipersonalisasi. Beberapa lokasi tidak memiliki opsi pembebasan bersyarat, dan di tempat-tempat ini batasan biasanya tidak diberikan pada individu setelah meninggalkan penjara.
Di banyak lokasi di Amerika Serikat, seseorang mungkin keluar dari pembebasan bersyarat karena perilaku yang baik, meskipun ini saja biasanya tidak cukup untuk menjamin bahwa pembebasan bersyarat akan diberikan. Memiliki pekerjaan, menunjukkan peningkatan pribadi, dan memiliki tempat tinggal semuanya dapat membantu seseorang mendapatkan pembebasan bersyarat. Setelah dewan pembebasan bersyarat atau otoritas pemberi lainnya telah menyetujui permintaan narapidana, pembebasan bersyarat biasanya harus bertemu dengan petugas pembebasan bersyarat. Tugas petugas ini adalah untuk memastikan bahwa kondisi pembebasan bersyarat pelaku dipatuhi, dan memberikan bimbingan dalam rehabilitasi.
Kondisi pembebasan bersyarat dapat sangat bervariasi, tetapi hampir selalu melibatkan menjauhi mantan korban, tinggal di dalam area yang ditentukan, dan mematuhi jam malam yang ketat. Ketika seseorang keluar dengan pembebasan bersyarat, biasanya dia diharuskan untuk menjauhkan diri dari zat-zat ilegal dan terkadang alkohol. Mungkin juga diperlukan agar orang yang dibebaskan bersyarat tetap bekerja, menghadiri konseling wajib, atau menghadiri janji medis.
Beberapa hukuman untuk kejahatan mungkin melibatkan hilangnya hak-hak tertentu secara permanen di luar masa pembebasan bersyarat. Sementara pembebasan bersyarat sedang dilayani, pembebasan bersyarat mungkin diminta untuk secara sukarela menyerahkan penggeledahan dan penyitaan tanpa alasan atau surat perintah oleh petugas hukum atau petugas pembebasan bersyarat. Banyak lokasi mengharuskan pelaku seks untuk mendaftar ke agen tertentu setelah mendapatkan pembebasan bersyarat, dan seringkali mereka harus mendaftar seumur hidup.
Mungkin sulit bagi sebagian orang untuk memenuhi persyaratan pembebasan bersyarat. Berada di luar pembebasan bersyarat di daerah yang sama di mana kejahatan awal dilakukan dapat merupakan godaan yang sangat besar. Selain itu, sulit untuk menemukan pekerjaan atau perumahan dengan catatan kriminal. Banyak petugas pembebasan bersyarat menyadari kesulitan-kesulitan ini dan membantu para pembebasan bersyarat memenuhi persyaratan pembebasan bersyarat. Sementara pembebasan bersyarat mungkin merupakan hilangnya kebebasan bagi banyak orang, menghindari masalah saat bebas bersyarat seringkali dapat menjadi langkah pertama untuk menghindari penjara untuk selamanya.