Istilah missing in action (MIA) adalah sebutan yang digunakan untuk menggambarkan status seseorang yang tidak diketahui keberadaannya. Meskipun setiap organisasi dengan anggota yang hilang dapat menggunakan istilah tersebut, MIA paling sering merupakan istilah militer yang diberikan kepada pria dan wanita aktif yang hilang selama perang atau saat menyelesaikan beberapa misi militer lainnya. Ada berbagai alasan mengapa seorang anggota militer bisa hilang dalam tugas, termasuk menjadi tawanan perang, terluka atau terbunuh, dan desersi. Sampai orang yang hilang ditemukan dan diidentifikasi, apakah hidup atau mati, tidak ada cara untuk mengetahui mengapa dia MIA. Untungnya, banyak militer yang memajukan teknik identifikasi dan metode pencarian mereka.
Jika seseorang menjadi tawanan perang (POW), itu berarti militer lawan menangkap dan menahannya sebagai tawanan. Setelah militer asalnya menyadari bahwa dia telah diambil sebagai tahanan, statusnya akan berubah dari MIA menjadi POW. Anggota angkatan bersenjata dapat menjadi tawanan perang selama bertahun-tahun tanpa diketahui oleh militer asal mereka. Jika seorang tawanan perang meninggal sebelum militer asalnya mengetahui bahwa dia adalah seorang tawanan perang, sangat kecil kemungkinan statusnya akan berubah dari MIA menjadi tawanan perang. Ada kemungkinan yang lebih kecil lagi bahwa anggota keluarga dan orang-orang terkasihnya akan mengetahui apa yang terjadi padanya.
Teknologi identifikasi dan metode pencarian militer sama pentingnya jika seseorang menjadi MIA karena dia telah terluka atau terbunuh. Sampai orang yang terluka atau jasadnya ditemukan dan diidentifikasi, tidak ada cara untuk menentukan mengapa dia hilang dalam aksi atau apakah dia hidup atau mati. Militer menjadi lebih mahir dalam mengidentifikasi tentara yang terluka parah atau tewas. Misalnya, sebagian besar militer sekarang mengharuskan tentara mereka untuk memakai tanda pengenal, yang biasa disebut sebagai “tanda anjing”. Beberapa militer bahkan mampu mengidentifikasi sisa-sisa secara genetik dengan bantuan ilmu pengetahuan.
Ketika seseorang dikategorikan hilang dalam tindakan karena desersi, biasanya karena militernya tidak mengetahui desersi tersebut. Biasanya, militer memiliki sebutan lain untuk anggota yang desersi. Misalnya, di Amerika Serikat, Kanada, dan Inggris Raya, istilah militer untuk desersi adalah “absen tanpa cuti resmi” (AWOL). Begitu seseorang ditetapkan sebagai AWOL atau status serupa, itu berarti dia diketahui telah meninggalkan angkatan bersenjata atau untuk sementara pergi tanpa izin resmi. Umumnya, desersi adalah kejahatan serius dan dapat dihukum di militer.
Beberapa pemerintah dan militer memiliki lembaga di tempat untuk membantu anggota keluarga yang hilang dalam aksi anggota angkatan bersenjata. Badan-badan tersebut mungkin menyediakan sumber daya seperti informasi kontak langsung untuk membantu memperbarui anggota keluarga tentang status orang hilang, catatan anggota yang diperbarui secara teratur, dan bahkan informasi tentang penyediaan sampel darah untuk basis data DNA lembaga tersebut. Cara terbaik bagi seseorang untuk mengetahui tentang lembaga semacam itu adalah dengan menghubungi kantor pemerintah yang menangani masalah militer.