Istilah “gereja yang luas” awalnya mengacu pada kepercayaan pada interpretasi luas dari doktrin dan penyembahan yang berasal dari Anglikanisme, yang merupakan tradisi Kristen Gereja Inggris. Namun, pada akhirnya, gereja yang luas dianggap condong ke sisi gereja yang lebih liberal. Dalam hal penempatan, gereja luas berada di antara gereja rendah dan gereja tinggi, yang merupakan pilar-pilar asas lain yang membentuk pemahaman tradisi tentang doktrin dan praktik liturgi, yang disebut kegerejaan.
Bentuk gereja yang rendah dari kepemimpinan gereja berfungsi sebagai penghinaan bagi anggota Gereja Inggris, yang lebih menyukai interpretasi yang lebih liberal dari doktrin gereja dan mulai mengekspresikan hasrat mereka pada abad ke-16 dan ke-17. Ini sangat kontras dengan gereja tinggi, yang muncul sebagai tanggapan terhadap sentimen semacam itu dan menekankan kepatuhan yang ketat pada tradisi berabad-abad, khususnya ikatan Katolik Roma Gereja Inggris. Teori gereja luas muncul pada abad ke-19 sebagai jembatan antara gereja rendah, yang menyamakan dirinya dengan warisan Protestan gereja, dan sifat Anglo-Katolik dari gereja tinggi.
Penyair Inggris Arthur Hugh Clough dikreditkan sebagai pencetus istilah gereja yang luas. Dia awalnya mendukung gerakan gereja tinggi selama waktunya sebagai mahasiswa di akhir tahun 1830-an di Balliol College, salah satu kampus yang terdiri dari sistem Universitas Oxford. Pada saat itu, Oxford sangat dipengaruhi oleh gereja tinggi, dengan pemimpin gerakan berbasis kampus yang dipimpin oleh akademisi dan pendeta John Henry Newman. Pada akhir karir akademisnya di Oxford, bagaimanapun, Clough telah menolak mode gereja tinggi, dan penolakannya untuk mengajarkan doktrin Gereja Inggris menyebabkan pengunduran dirinya sebagai tutor di perguruan tinggi.
Pendukung gereja besar lainnya, Arthur Penrhyn Stanley, adalah seorang pemimpin agama seperti Newman. Dia adalah dekan Westminster Abbey dari tahun 1864 hingga 1881. Pada tahun 1847, Stanley menulis di Edinburgh Review bahwa gereja Anglikan “tidak Tinggi atau Rendah, tetapi Luas,” yang berarti bahwa gereja dimaksudkan untuk memasukkan beragam pendapat. Namun, pada awal abad ke-21, istilah gereja yang luas sedang dihapus demi istilah liberalisme. Uskup Agung Canterbury, Rowan Williams, dalam The Challenge and Hope of Being an Anglican Today tahun 2006, menggunakan istilah “liberalisme agama” sebagai ganti gereja luas ketika menggambarkan tiga prinsip utama Gereja Inggris.