Bilateral berarti simetris melintasi sumbu pusat, atau mengenai dua sisi. Kata yang digunakan dalam diplomasi internasional berarti “antara dua negara”, dan dapat digunakan untuk menggambarkan sosok geometris, tetapi artikel ini akan fokus pada istilah bilateral seperti yang digunakan dalam biologi.
Organisme bilateral adalah semua anggota kelompok Bilateria tidak berperingkat, klasifikasi ilmiah di atas superfilum tetapi di bawah subkingdom. Organisme bilateral termasuk manusia, ikan, serangga, cacing pipih, burung, reptil, amfibi, dan banyak lainnya. Sifat bilateral kebanyakan hewan secara evolusioner tetap — karena cara embrio berkembang, keturunan hewan bilateral akan selalu bilateral. Hewan bilateral tertua yang diketahui adalah Vernanimalcula, hewan berbentuk oval antara 0.1 dan 0.2 mm yang hidup 600 juta tahun yang lalu, selama periode awal Ediacaran, 60 juta tahun sebelum munculnya filum paling modern, yang disebut ledakan Kambrium.
Alternatif utama untuk simetri bilateral pada organisme adalah simetri radial, ditampilkan oleh anemon laut, ubur-ubur, karang, dan banyak bunga. Bintang laut dan bulu babi memiliki simetri radial lima kali lipat (pentamerisme) saat dewasa, tetapi pada dasarnya mereka adalah hewan bilateral, seperti yang ditunjukkan oleh simetri bilateral larva mereka. Beberapa hewan primitif, seperti spons, Trichoplax, dan mesozoa tidak memiliki simetri sama sekali, disebut asimetris. Spons diyakini membentuk kelompok batang dari mana semua hewan lain awalnya berevolusi.
Hampir semua bilateran adalah tripoblastik, artinya embrio mereka berkembang dalam tiga lapisan, yang disebut endoderm, mesoderm, dan ektoderm. Hampir semua bilateran memiliki saluran pencernaan yang lengkap dengan anus dan mulut yang terpisah, dan rongga tubuh bagian dalam, yang disebut coelom. Bilateran dapat berupa sessile (stasioner) atau mobile, meskipun biasanya yang terakhir. Bilateral menjajah setiap lingkungan yang mungkin terjadi di Bumi, dari dasar lautan hingga puncak Gunung Everest.
Ada dua kelompok utama dalam Bilateria, yang disebut superphyla: deuterostom dan protostom. Perbedaan utama antara kedua kelompok ini adalah bahwa pada yang terakhir, lubang pertama yang terbentuk pada embrio menjadi mulut, sedangkan pada yang terakhir, menjadi anus. Dalam deuterostom juga ada lebih sedikit penentuan lokasi sel selama embriogenesis.