Mars adalah planet keempat dari Matahari di Tata Surya kita, dan telah memikat manusia selama berabad-abad. Ia memiliki banyak fitur yang mirip dengan yang ada di Bumi, periode rotasi dan musim yang mirip dengan Bumi, dan ada kemungkinan Mars mengandung air cair dalam beberapa bentuk. Penelitian Mars selama beberapa dekade terakhir penuh dengan kejutan dan banyak informasi, dan saat ini penelitian Mars menjadi prioritas dalam program luar angkasa banyak negara.
Salah satu misi terbaru ke Mars adalah misi Phoenix, yang diluncurkan pada 4 Agustus 2007. Pendarat mencapai permukaan pada 25 Mei 2008, dan memulai misinya untuk mencari tanda-tanda kehidupan mikroba, dan untuk mengeksplorasi lebih lanjut sejarah. air di dalam dan di bawah permukaan planet. Phoenix mewakili babak baru dalam penelitian Mars, karena ini adalah misi pertama yang dipimpin oleh tim universitas, dipimpin oleh University of Arizona, dan dengan mitra dari universitas di enam negara, serta organisasi luar angkasa di berbagai negara dan swasta. sektor. Jenis kerja sama antar-lembaga ini kemungkinan akan menjadi tema umum dalam penelitian Mars di masa depan, karena dana menjadi lebih langka di tingkat pemerintah, dan karena potensi peneliti universitas untuk menambah misi secara substansial menjadi lebih jelas.
Planet ini juga memiliki tiga pengorbit operasional di sekitarnya, lebih banyak dari planet mana pun selain Bumi. Mars Express diluncurkan oleh European Space Agency pada Juni 2003, dan merupakan misi skala besar pertama yang diluncurkan oleh ESA. Mars Express telah memberikan banyak informasi kepada para ilmuwan, dan juga berfungsi sebagai pengorbit dukungan untuk misi pendaratan. Mars Reconnaissance Orbiter, diluncurkan oleh NASA pada Agustus 2005, bertindak sebagai kendaraan pengintai untuk misi pendaratan dan pengorbit lainnya, dengan melacak informasi cuaca dan menganalisis kondisi permukaan. Pengorbit juga memiliki peralatan telekomunikasi paling canggih hingga saat ini, memungkinkan sejumlah besar data dikirim kembali ke Bumi.
Setelah misi Phoenix, sejumlah misi baru direncanakan untuk Mars, memperluas cakupan penelitian Mars hari ini. Pada tahun 2011, versi perbaikan dari Mars Exploration Rovers, yang disebut Mars Science Laboratory, akan berangkat ke Mars. MSL akan mampu melakukan semua yang dilakukan Mars Rovers, tetapi akan jauh lebih cepat, dan memiliki kemampuan tambahan, seperti penganalisis laser yang dapat mendeteksi komposisi batuan dari jarak yang jauh.
Finlandia dan Rusia bergabung dalam program MetNet, yang bertujuan untuk menyediakan cara yang jauh lebih komprehensif untuk melihat Mars. Puluhan penjelajah akan ditempatkan di planet ini pada titik yang berbeda, untuk membangun jaringan pengamat yang dapat mulai melihat lebih dalam atmosfer dan meteorologi Mars. Penjelajah ini akan diluncurkan dari 2009 hingga 2019.
Akhirnya, Badan Antariksa Eropa dan NASA memiliki rencana untuk mengirim ekspedisi berawak ke Mars dalam beberapa dekade mendatang. NASA berencana menggunakan misi Orion kembali ke bulan sekitar tahun 2020 sebagai pintu gerbang untuk melompat ke Mars pada tahun 2037. Badan Antariksa Eropa juga akan memulai misi yang mengarah ke misi berawak pada tahun 2030-an, termasuk penyelidikan yang akan kembali ke Bumi dengan sampel Mars.