Tata bahasa transformasional adalah teori linguistik yang memperluas klaim yang dibuat oleh tata bahasa universal. Sedangkan tata bahasa universal menyatakan bahwa semua bahasa alami memiliki beberapa karakteristik yang naluriah bagi semua manusia, tata bahasa transformasional menyebutkan karakteristik tersebut dan menjelaskan bagaimana mereka berubah menjadi kata yang diucapkan. Penerapan tata bahasa transformasional termasuk mempelajari makna dasar kalimat, bagaimana kata-kata berhubungan satu sama lain, dan bagaimana informasi yang sama dapat dibingkai dengan cara yang berbeda.
Noam Chomsky menerbitkan informasi pertama tentang tata bahasa transformasional dalam bukunya tahun 1957 Syntactic Structures. Banyak perubahan dalam teori dan terminologi telah terjadi sejak saat itu. Yang paling menonjol adalah bidang baru yang dikenal sebagai Program Minimalis, yang merupakan versi revisi dari teori tata bahasa transformasional asli.
Struktur dalam, juga dikenal sebagai bentuk logis, mewakili arti sebenarnya dari sebuah kalimat, dan bisa sama dalam bahasa yang berbeda. Chomsky merepresentasikan struktur dalam dengan memetakan hubungan antara kata dan frasa dari sebuah kalimat pada pohon struktur frasa. Struktur yang dalam ini tidak pernah benar-benar diucapkan.
Kalimat yang dibentuk dengan benar dalam bahasa apa pun dikenal sebagai struktur permukaan atau bentuk fonetik. Setiap kalimat dapat memiliki banyak bentuk karena berbagai transformasi yang menggunakan sintaks yang berbeda. Tata bahasa transformasional menerima namanya dari perubahan bentuk ini.
Ketika struktur permukaan diubah atau dibuat, tata bahasa transformasional diterapkan. Transformasi ini dapat dicirikan sebagai perubahan umum atau perubahan struktur. Transformasi umum adalah perubahan yang menggabungkan pemikiran dari berbagai struktur dalam ke dalam struktur permukaan. Misalnya, beberapa struktur dalam dapat secara longgar direpresentasikan sebagai “Mary melihat seekor anjing,” “anjing menggonggong,” dan “menggonggongnya keras.” Struktur dalam ini dapat diubah dan digabungkan menjadi “Mary melihat anjing menggonggong dengan keras.”
Transformasi perubahan struktur mengubah satu jenis kalimat menjadi kalimat lain, seperti aktif menjadi pasif, atau deklaratif menjadi interogatif. Kalimat, “Joe melihat buaya,” bisa berubah menjadi “apa yang dilihat Joe?” atau bahkan “buaya terlihat oleh Joe.” Pembaca sering menggunakan transformasi perubahan struktur untuk mengubah kalimat yang rumit atau kuno menjadi kalimat yang mudah dimengerti.
Meskipun ada struktur kalimat yang tepat dalam jumlah tak terbatas dalam bahasa apa pun, aturan rekursif menyediakan metode untuk membuatnya tanpa harus menghafal strukturnya. Aturan rekursif adalah aturan yang berlaku untuk jawabannya sendiri. Misalnya, menambahkan preposisi ke frasa kata benda menghasilkan frasa kata benda yang lebih panjang, seperti “kursi merah di sudut”, alih-alih “kursi merah”. Karena hasilnya adalah frase kata benda, preposisi lain dapat ditambahkan, seperti “kursi merah di sudut ruang makan.” Karena hasilnya masih berupa frase kata benda, jumlah preposisi yang tidak terbatas secara teoritis dapat ditambahkan dan masih memiliki frase kata benda yang benar.