Dalam kebanyakan kasus, bahan tambahan makanan melayani tiga tujuan: untuk mengawetkan, meningkatkan rasa, atau mengubah penampilan makanan. Meskipun sebagian besar dianggap aman untuk dikonsumsi manusia, ada beberapa bahan tambahan makanan yang harus dihindari jika memungkinkan. Yang tertentu dapat menyebabkan reaksi merugikan pada mereka yang sensitif terhadap zat, terutama pewarna makanan dan monosodium glutamat, juga dikenal sebagai MSG. Lainnya, seperti lemak trans dan sirup jagung fruktosa tinggi (HFCS) dapat memiliki efek negatif pada kolesterol dan dapat menyebabkan penambahan berat badan.
Pewarna makanan ditemukan di sebagian besar makanan kemasan, terutama keripik kentang dan permen rasa. Orang-orang tertentu secara alami cenderung memiliki reaksi alergi terhadap bahan tambahan makanan ini, terutama FD&C Yellow #5, yang dapat menyebabkan sejumlah kecil orang mengalami gatal-gatal. Aditif makanan lain yang harus dihindari termasuk Biru #1, Biru #2, dan Kuning #6, yang telah dilarang di Norwegia karena peningkatan risiko kerusakan kromosom dan perkembangan tumor yang ditemukan selama pengujian yang dilakukan pada hewan laboratorium.
MSG, aditif makanan penambah rasa yang umum dalam makanan kaleng dan beberapa masakan Cina, dapat menyebabkan reaksi yang dikenal sebagai kompleks gejala MSG pada mereka yang sensitif terhadapnya. Reaksi ini dapat mengakibatkan pembengkakan, hilangnya sensasi di wajah atau leher, jantung berdebar-debar, dan masalah perut. Meskipun gejala ini biasanya bersifat sementara, mereka bisa sangat tidak nyaman dan, dalam kasus yang jarang terjadi, melemahkan sementara bagi mereka yang sensitif, menjadikan ini salah satu dari banyak bahan tambahan makanan yang harus dihindari.
Lemak trans yang biasanya digunakan untuk memperpanjang umur simpan makanan atau untuk meningkatkan rasanya dianggap sebagai salah satu bahan tambahan makanan terbaik yang harus dihindari, dan telah dilarang secara efektif di banyak negara berbeda, termasuk Denmark. Konsumsi lemak trans, paling sering ditemukan dalam makanan cepat saji, kue kering, dan roti, serta margarin, pengganti mentega, telah dikaitkan dengan peningkatan kolesterol jahat dan penurunan kolesterol baik. Kombinasi reaksi ini dapat meningkatkan risiko seseorang terkena serangan jantung atau stroke, dan mungkin sebagian bertanggung jawab atas perkembangan diabetes.
Penggunaan HFCS dalam makanan dan minuman kemasan sangat kontroversial, terlepas dari fakta bahwa penelitian tidak meyakinkan pada 2011. HFCS telah dikaitkan dengan peningkatan berat badan, meskipun tidak jelas apakah itu menyebabkan kenaikan berat badan lebih banyak daripada gula biasa. Secara umum, masalah dengan HFCS adalah ditemukan di sebagian besar makanan kemasan, bahkan yang tidak dimaksudkan untuk menjadi manis. Untuk alasan ini, mereka yang makan makanan olahan biasanya mengkonsumsi jumlah HFCS yang lebih tinggi daripada yang sehat tanpa menyadarinya. Untuk alasan ini, pemanis buatan ini dianggap sebagai salah satu bahan tambahan makanan yang harus dihindari atau dibatasi, karena biasanya sebagian besar orang disarankan untuk tidak mengonsumsi gula berlebih, atau pengganti gula, sejak awal.