Bumi umumnya dianggap memiliki 15 lempeng tektonik utama, tujuh atau delapan di antaranya adalah lempeng primer, dan yang lainnya lebih kecil, lempeng sekunder. Lempeng-lempeng utama adalah Lempeng Afrika, Lempeng Antartika, Lempeng Eurasia, Lempeng Indo-Australia, Lempeng Amerika Utara, Lempeng Pasifik dan Lempeng Amerika Selatan, dengan Lempeng Nazca kadang-kadang dianggap sebagai lempeng primer dan bukannya lempeng sekunder . Lempeng-lempeng sekunder adalah Lempeng Arab, Lempeng Karibia, Lempeng Cocos, Lempeng India, Lempeng Juan de Fuca, Lempeng Laut Filipina, Lempeng Scotia dan kadang-kadang Lempeng Nazca. Selain itu, ada lusinan pelat kecil tersier. Sama seperti tidak ada konsensus tentang apakah Lempeng Nazca adalah pelat primer atau sekunder, tidak ada kesepakatan tentang berapa banyak pelat tersier yang ada, tetapi para ilmuwan telah mengidentifikasi sekitar 58 di antaranya.
Teori Tektonik Lempeng
Lempeng tektonik adalah lempengan besar batuan yang membentuk lapisan atas bumi, yang disebut litosfer. Baik benua maupun lautan berada di atas lempeng tektonik, yang mengapung di astenosfer, batuan cair yang sangat panas di bawahnya. Para ilmuwan percaya bahwa selama jutaan tahun, lempeng tektonik ini mengapung, didorong oleh arus konveksi di astenosfer, berkumpul menjadi superbenua dan berhamburan lagi. Ini disebut teori tektonik lempeng. Lempeng tektonik bergerak secepat kuku seseorang tumbuh – sekitar 2 sampai 4 inci (5 sampai 10 cm) per tahun.
Pelat Utama
Meskipun lempeng utama sering berbagi nama dengan benua atau lautan, batas-batasnya tidak hanya cocok dengan wilayah tersebut. Misalnya, Lempeng Amerika Utara termasuk Greenland, yang biasanya diasosiasikan dengan Eropa. Masing-masing lempeng utama juga mencakup area di bawah satu atau lebih lautan. Lempeng utama terbesar adalah Lempeng Antartika, Lempeng Eurasia dan Lempeng Amerika Utara. Lempeng Pasifik mencakup sebagian besar Samudra Pasifik serta sebagian California Selatan.
Pelat Sekunder dan Tersier
Beberapa ilmuwan mengklasifikasikan lempeng primer dan lempeng sekunder bersama-sama di bawah istilah “pelat utama.” Dari lempeng-lempeng yang biasanya diklasifikasikan sebagai lempeng sekunder, Lempeng Arab dan Lempeng India termasuk wilayah daratan yang paling luas. Pelat tersier adalah bagian yang lebih kecil dari pelat primer atau sekunder yang telah putus dan pecah seiring waktu. Ini sering dikelompokkan dengan pelat primer atau sekunder yang terkait.
Gerakan Sepanjang Batas Lempeng
Ketika lempeng yang berdekatan bergerak, mereka mungkin bergerak menjauh satu sama lain, menuju satu sama lain atau dalam arah paralel di sepanjang batasnya. Pergerakan ini dapat menyebabkan gempa bumi dan dapat membentuk formasi geologi. Ketika lempeng bergerak menjauh satu sama lain, yang disebut gerakan divergen, mereka dapat menciptakan lembah keretakan di darat. Di lautan atau lautan, mereka dapat membuat pegunungan atau pulau vulkanik, yang terjadi ketika dasar laut yang menyebar memberikan celah bagi lava cair untuk keluar dari bumi.
Gerakan konvergen adalah ketika lempeng bergerak saling mendekat. Saat lempeng bertabrakan, salah satu mungkin dipaksa di bawah yang lain, atau keduanya mungkin dipaksa ke atas. Dua lempeng yang bertemu di bawah laut dapat menyebabkan terbentuknya pulau-pulau. Lempeng samudera yang bertabrakan dengan lempeng benua dapat membentuk pegunungan di dekat pantai. Dua lempeng benua yang bertabrakan dapat membentuk rantai pegunungan, seperti Lempeng India dan Lempeng Eurasia yang membentuk Himayala.
Lempeng-lempeng yang berdekatan kadang-kadang bergerak dalam arah paralel di sepanjang batasnya, yang disebut sesar mendatar. Misalnya, Lempeng Pasifik bergerak ke utara saat Lempeng Amerika Utara yang berdekatan bergerak ke selatan di sepanjang patahan San Andreas di California. Meskipun pergerakan di sepanjang garis patahan seperti San Andreas tidak menciptakan formasi seperti gunung atau lembah, hal itu sering menyebabkan gempa bumi.