Det finns två huvudregler att följa när det kommer till avtal och avtalsrätt. Det ena är att få allt skriftligt, och det andra är att veta exakt vad du skriver under. Om en avtalstvist skulle leda till att en civilrättslig stämning väcks, ersätter det skrivna ordet ofta varje muntligt eller underförstått avtal. Detta är grunden för vad som inom avtalsrätten kallas villkorlig bevisföring. Enligt sedvanelag anses villkorligt bevis som ett undertecknat kontrakt vara ”helt integrerat”, vilket betyder att det är den sista och mest officiella formen av ett bindande avtal.
Denna regel om villkorlig bevisföring kan dock rättsligt ifrågasättas genom framläggande av yttre bevis i domstol. Yttre bevis kan inkludera muntliga ändringar av kontraktet innan det slutfördes, eller yttre omständigheter som bedrägeri eller tvång som kan göra att villkorligt bevis inte kan verkställas. Det kan också hävdas genom yttre bevis att kontraktet undertecknades under tvång, eller att det inte är det senaste eller slutliga utkastet till kontraktet.
Parolbevis, åtminstone i avtalsrättens ögon, ska vara tydliga och entydiga. I handlingen kan det skriftligen framgå att A gått med på att måla B:s garage till ett angivet datum. Om B ger bevis för att A misslyckades med att slutföra jobbet vid det datumet, bör domaren ha ett undertecknat kontrakt som anger de exakta arrangemangen. Detta skulle betraktas som villkorligt bevis. Om domaren dömde strikt till villkoren i kontraktet, skulle B med största sannolikhet vinna i rättegången och A skulle ha en skyldighet att hedra kontraktet eller återbetala eventuella redan mottagna betalningar.
Extrinsiska bevis kan dock vara tillräckligt övertygande för att åsidosätta villkorligt bevis under rätta omständigheter. Om A kunde bevisa att B sa till honom via telefon att han kunde vänta några dagar till med att måla B:s garage, eller att B inte skulle tillåta A på fastigheten av någon anledning, då kan domaren överväga den yttre bevisningen innan han fattar ett beslut . Yttre bevis tyder ofta på att kontraktet inte har slutförts eller integrerats, så domaren kan behöva avgöra om båda parter faktiskt kom till ett sinnesmöte innan ett slutligt kontrakt undertecknades.
Parolbevisning kan också undersökas för tecken på tvetydighet eller bedrägeri, även om den juridiska definitionen av ”tvetydighet” kan vara tvetydig i sig. I vårt fall kan det undertecknade kontraktet stå ”A går med på att måla B:s garage inom rimlig tid.” Detta kan tolkas som ett tvetydigt påstående, eftersom A:s definition av rimlig tid kan vara annorlunda än B:s. Det kan också visa sig att A egentligen inte är en professionell målare, och aldrig hade för avsikt att hedra sin sida av kontraktet. Detta skulle bevisa att bedrägeri hade förekommit och B kunde verkligen återkräva skadestånd från A för att inte avsluta arbetet.
Generellt sett anses villkorlig bevisning vara det sista och juridiskt bindande ordet när det gäller kontrakt, men yttre bevis kan övervägas av domstolen under ett begränsat antal omständigheter. Det är därför det är viktigt för båda parter att läsa och förstå ett kontrakt helt innan de undertecknas, eftersom andra informella ändringar eller tillägg kanske inte erkänns i en domstol vid ett senare tillfälle.