Stamgrupp/krongruppsterminologin uppfanns för att klassificera förhållandet mellan levande och utdöda organismer av Willi Hennig, en tysk taxonom, kladistikens fader, i slutet av 1940-talet. Det var en del av hans ”teori om fylogenetisk systematik” som revolutionerade sättet som biologer och paleontologer ser på livet.
Termerna definieras enligt följande. En krongrupp inkluderar alla levande arter i gruppen, plus alla utdöda ättlingar tillbaka till den gemensamma förfadern för alla levande arter. Stamgruppen omfattar alla arter som inte ingår i krongruppen. Per definition måste varje medlem av stamgruppen vara utdöd. Om de inte var utrotade, skulle de definieras som en del av krongruppen.
Stamgruppsdjur, som de som representeras av de många tidiga tetrapod-, däggdjurs- och reptilfossilen som har grävts upp, ger oss viktig information om evolutionens gång och hur djur provat olika strategier för att anpassa sig till sina miljöer. Stamgrupper är nödvändigtvis parafyletiska, vilket innebär att de kan vara mer komplexa än att bara innehålla en viss art och alla dess avkomlingar. En stamgrupp kan innehålla flera tidiga utlöpare av en grupp, varav bara en fortsatte att utvecklas till krongruppen.
Stamgrupper är ganska vanliga inom paleontologi. Ett exempel skulle vara stamgruppen däggdjur, eller synapsider – även om däggdjur tekniskt sett är synapsider också, eftersom de härstammar från dem – som kallades ”däggdjursliknande reptiler” tills man insåg att de inte var reptiler alls, utan stamgruppsdäggdjur . De tidigaste synapsiderna kallades ”nakna ödlor” eftersom de skulle ha liknat ödlor till utseendet, men utan fjäll. När synapsider fortsatte att utvecklas fick de ett mer däggdjursutseende. Ibland kallas synapsiderna för ”basala däggdjur” eller ”stamgruppsdäggdjur”.
Fiskar har flera stamgrupper, inklusive akantodianerna, eller taggiga hajar, och placoderms, eller pansarfiskar. Acanthodians, trots deras namn, anses vara nära besläktade med benfiskens förfäder, medan placoderms, närmare besläktade med förfäderna till moderna hajar, inkluderade det första ryggradsdjurets superpredator, Dunkleosteus telleri, som mätte 8-11 m (26-36 fot). ). Båda dessa grupper levde under den paleozoiska eran, för cirka 300-400 miljoner år sedan.